А вдруг там, в глубине, таилось то, чего боялись черные гномы?

 Это случилось вскоре после того, как путешественники преодолели очередную залу в анфиладе пещер. Округлый свод изогнулся над их головами. Спотыкаясь во тьме, люди брели наугад. Перед ними возвышались кучи камней. Казалось, тронь такую — и начнется камнепад. Аргира оступилась, зацепившись за что-то мечом.

 Это оказался змеиный хвост, только намного длиннее, чем у любого змея из проживавших на этой планете.

 — Я думала, он живой, — призналась девушка.

 Приглядевшись, можно было заметить, что перед ними нечто не совсем обычное.

 Лучник подверг обнаруженный предмет более пристальному осмотру.

 — Кажется, это часть хребта, — произнес он наконец.

 — Какого хребта, горного? — спросил Морган.

 — Нет, по всей видимости, это хребет животного. Наверное, какая-то окаменелость.

 В этот самый момент в груде камней внезапно вспыхнули глаза, и вот уже ни у кого не оставалось сомнений, что это ожила та самая «окаменелость», о которой только что шла речь.

 Глаза вспыхнули ярким пламенем, как будто вдали, в глубине тоннеля зажглась пара костров.

 Все пришло в движение. Путники стали пятиться и расступились в стороны.

 То, что они приняли за камень, поднялось, выгибая шею. Громадные челюсти раскрылись над их головами, глаза вспыхнули, точно два маяка, разливая свет по пещере.

 — Дракон! — закричал кто-то, и тут же одновременно это слово возникло в голове у Моргана. Он инстинктивно подумал о драконах, хотя никогда в жизни их не видел и даже не предполагал, что они могут существовать. Он подумал о Зигфриде, герое своего детства, и о драконе Фафнире. Но дело в том, что Зигфрид и Фафнир — сказочные персонажи, а эта тварь — совершенно реальная. Перед Морганом поднялось какое-то гигантское ископаемое, исполинский ящер, обитатель подземных глубин.

 И главное — это существо разговаривало, чему Пришелец уж совсем не мог поверить! Глубоким замогильным голосом, подобным отдаленным громовым раскатам, оно произнесло:

 — Что вы, племя людей, делаете в моем подземном мире? — прогромыхало чудовище. Голос его звучал, точно эхо подземного взрыва. — Или вам мало места там, наверху, что лезете в мое подземелье?

 Глаза вспыхнули еще раз и голова нависла над людьми, раскачиваясь в воздухе.

 — Не пора ли вам податься назад, в свой мир, оставив глубины Дзармунджунга в покое…

 Содаспес, стоявший возле Моргана, тут же обратил внимание на это имя. Лицо его, бледное, как молочный известняк, блестело от пота, как, наверное, и у всех остальных, но при упоминании этого имени у него появилась надежда.

 — Дзармунджунг, — благоговейно прошептал маг, не веря собственным ушам. Его голова тут же повернулась к старому Коньену, который, как и все остальные, был готов пуститься в паническое бегство, но вовремя остановился и обернулся в том же направлении, что и молодой чародей.

 — Дзармунджунг? — повторил старый бард. Затем пристально взглянул на рептилию, прямо в ее большие, как блюдца, светящиеся глаза. — Так это ты, старый дракон?

 Чудовище опустило голову, присматриваясь.