Но если они собрались убивать невинных граждан… Что ж, пусть попробуют. Но сначала им придется попытаться пройти через нас. – И Малдун с гордостью ударил себя в грудь.

Джоан зачарованно смотрела на него. У нее сложилось такое впечатление, что этот Бэмби внезапно перевоплотился в некое грозное существо с клыками и когтями и горит желанием сразиться один на один с Годзиллой.

И еще в нем живет непреодолимое желание побеждать.

Он стоял и смотрел на нее, сверкая глазами, а Джоан не знала, как реагировать на его пламенную речь и что теперь говорить.

– Спасибо, – негромко произнесла она. – Это было… потрясающе. Я рада, что услышала это именно от вас. Я считаю, что это должны услышать все.

Они зашагали дальше, и он, засмеявшись, снова превратился в Малдуна-Джуниора. Но теперь, когда он чуть приоткрыл завесу тайны, она уже не могла не видеть в нем и Малдуна-Суперкотика, защитника невинных.

– Нет, спасибо, но я ни за что не повторю эти слова на торжественной церемонии в присутствии президента.

– А я вас об этом и не просила, – улыбнулась Джоан.

– Нет, не просили, но собирались попросить. Признайтесь, так ведь?

И они снова улыбнулись друг другу. Джоан внезапно осознала, как это чудесно, и вообще какой замечательный выдался сегодня денек. Как только ей удалось уговорить настоящего лейтенанта Малдуна выйти наружу из своей блестящей идеальной оболочки? Она втайне не переставала восхищаться собой. Малдун оказался очень неплохим парнем как снаружи, так и внутри. Особенно эффектно он выглядел в солнечном свете, выгодно оттенявшим его золотистые волосы, буквально заставляя их сверкать.

– А теперь скажите мне честно, пока мы все еще говорим «без протокола», – попросила Джоан, – неужели вашего товарища действительно зовут Гиллиган?

– Конечно нет. Главного старшину, о котором идет речь, зовут Дэн Гиллман. А Гиллиган – его прозвище, – пояснил Малдун. – Почти у каждого бойца есть своя кличка. Марк Дженкинс – Дженк. Но это понятно, для краткости. Лейтенант Джакетт – Джаз. Почему – непонятно. Но он вовсе не покладистый паренек, с которым можно попить пивка и поболтать по душам. Однако откуда пошло это прозвище, боюсь, не смогу вам объяснить.

– А у вас какое прозвище? – спросила Джоан.

– У меня его нет, – тут же солгал Малдун. Правда, он быстро поправил сам себя. – То есть во время обучения, конечно, было, но надолго ко мне не прилипло. И слава богу.

– А какое было?

– Давайте оставим это. Поверьте, о нем лучше не вспоминать.

– Перестаньте, я прекрасно умею хранить чужие тайны.

– Я в этом не сомневаюсь. Но мне понадобилось немало усилий, чтобы отделаться от него, так что простите, но вам я свое прозвище все равно не открою, – упорствовал Малдун.

Джоан потребовалось бы побыть пять минут наедине с одним из товарищей Малдуна, и она выяснила бы, что это за прозвище. Но об этом она ему говорить не стала, а, напротив, сделала вид, что данная тема ее больше не интересует.

– Так, дальше насчет прозвищ… – продолжал тем временем Малдун. – Сэм Старретт – вы еще не успели с ним познакомиться, но это обязательно произойдет в самое ближайшее время, я уверен. Его на самом деле зовут не Сэм, а Роджер. Сэмом его стали называть потому, что этот парень родом из Техаса. Что касается Космо Рихтера, то я даже и сам не знаю, как звучит его настоящее имя.