— О, папа, как я рада тебя видеть. — Она схватила его за руку и втащила в комнату.

И сразу повисла неловкая тишина.

— Садись, пожалуйста. — Она показала на кресло и засуетилась, чтобы как-то справиться с неловкостью. — Хочешь что-нибудь выпить? Может быть, кофе?

— Нет.

Джим сел, куда указала Эшер, и посмотрел на нее. Она похудела, это он сразу заметил. И нервничает, как и он сам. После звонка Тая он постоянно думал о ней.

— Эшер, — он помолчал, потом вздохнул, — сядь, пожалуйста, — подождал, пока дочь сядет напротив. — Я хочу сказать, что горжусь тобой, тем, как ты провела весь сезон.

Хотя его голос был ровен, даже сух, она обрадовалась:

— Спасибо, папа.

— Особенно горжусь твоей игрой на последнем матче.

Эшер слегка улыбнулась. Отец верен себе — в первую очередь говорит о теннисе.

— Я проиграла.

— Но ты играла, — возразил он, — играла до последней секунды. Выдержала до конца, наверное, никто даже не догадался, что ты была больна.

— Но я не была больна, — машинально ответила она, — раз я вышла на корт…

— Значит, была готова, — закончил он за нее. — Я недаром вбивал в тебя столько лет эту истину.

— «Вопрос спортивной чести и гордости», — напомнила Эшер слова отца, которые он повторял ей не уставая во время тренировок.

Джим молчал, глядя на тонкие руки дочери, сложенные на коленях. Она всегда была принцессой, прекрасной, золотой принцессой. Он хотел подарить ей весь мир, но хотел, чтобы она заслужила это.

— Я не собирался приезжать…

Она ждала.

— И что поменяло твое решение?

— Пара вещей. Особенно твоя последняя игра.

Она встала и подошла к окну.

— Значит, надо было проиграть, чтобы ты снова стал со мной разговаривать. — В спокойном голосе дочери прозвучали горькие нотки.

Хотя ее любовь к отцу оставалась прежней, она не собиралась больше признавать его превосходство только по праву старшинства.

— Все эти годы я так нуждалась в тебе, так ждала и надеялась, что ты простишь меня.

— Такие вещи трудно простить, Эшер.

Джим поднялся. Ему стало вдруг ясно, что дочь повзрослела и стала сильнее. И он уже не чувствовал себя уверенно, потому что не знал, как вести себя с этой взрослой женщиной, в которую она превратилась.

— А мне было трудно понять, — возразила Эшер с прежним спокойствием, — что мой отец прежде всего видит во мне спортсменку, а не своего ребенка.

— Это не так.

— Разве? — Она обернулась и серьезно посмотрела на него. — Ты отвернулся от меня, потому что я бросила карьеру. И ни разу за все время, когда мне было плохо, не протянул руку помощи. У меня никого не было, кроме тебя, не к кому было идти, а ты лишил меня своей любви.

— Но я все это время пытался примириться с тем, что случилось. Пытался понять твое неожиданное решение выйти за этого человека, хотя ты знала, как я к нему отношусь. — В нем вдруг поднялась волна прежнего возмущения, и голос стал ледяным. — Я пытался понять, как ты могла бросить то, что составляло смысл твоей жизни, и превратиться в другого человека.

— У меня не было выбора, — возразила она, тоже теряя терпение.

— Выбор? — Он повысил голос. — Ты решила поменять карьеру на титул, потом решила избавиться от ребенка. Моего внука.

— Прошу тебя.