В тот же день Анна, прямо из космопорта, ворвалась в его кабинет. В розовом комбинезоне и на высоких каблуках, она принесла с собой два бокала и бутылку шипучего логийского. Более приятного зрелища Брим не мог себе представить — даже и без вина.

— Я вижу, в поздравлениях недостатка нет? — сказала она, вручая ему бутылку и ставя бокалы на стол. — Регула каппировала мне, как только узнала. Теперь и я хочу узнать — из первых рук.

— Брось, Анна, — покраснел Брим. Он зажал старомодную пробку своим красным платком, пытаясь откупорить ее без шума. — Новый корабль, новая работа, вот и все. — Бутылка открылась с легким хлопком.

Анна, откинув волосы со лба, присела на край стола.

— Я правильно поняла — тебя назначили командиром?

Брим кивнул, осторожно наполняя бокалы пенистым вином.

— Признаться, меня это не удивило — ты был единственной возможной кандидатурой.

— Я?

— Вселенная! — Анна закатила глаза к потолку. — Это даже мне ясно. Никто не знает опытную модель «Огня» лучше, чем ты, а твоя пилотская репутация всем известна. Кроме того, Вилф Брим, — уже серьезно сказала она, — Онрад не раз говорил мне, что ты за последние годы проделал длинный путь. Пора занимать командный пост.

— Уж так и пора? — спросил он, пригубив свой бокал.

Она задумчиво посмотрела на него.

— Это кое от чего зависит. Скажи: «Звездный Огонь» — это то, чего ты хочешь?

— Как корабль?

— Как корабль, на котором ты будешь шкипером.

— Если по правде, мне так хотелось стать его шкипером, что я даже себе в этом боялся признаться — чтобы никто другой не подслушал.

Ее взгляд на миг сделался отсутствующим.

— Да, ты прошел длинный путь — даже за те годы, что мы знакомы, любимый.

— О чем ты задумалась?

— Так, ни о чем. Любовь иногда делает меня косноязычной. — Она подлила вина в бокалы.

Брим усмехнулся: пузырьки уже начинали играть в голове.

— И как тебе удалось протащить бутылку в служебное помещение?

— Ну, это просто. Я позвонила старому Боспору Голсуорси с пропускного пункта и честно предупредила его о своих намерениях.

— Хотел бы я послушать, что он на это ответил.

— Да ничего особенного. Поскольку ты у него больше не работаешь, он сказал, что возразить ему нечего.

— И все?

— Ну, еще, чтобы мы постарались поскорее уничтожить улики. Иначе ему придется нам помочь.

— Он что, правда сюда придет? — изумился Брим.

— Нет. Я сказала, что мы справимся сами.

— Ну тогда налей мне еще. С уликами лучше не тянуть.

Анна ушла слишком скоро, оставив за собой дразнящую волну духов и пообещав Бриму особый праздник, когда он вернется к себе. Брим, попивая горячий кф'кесс, задумчиво смотрел на желтый пластиковый листок, так и лежащий еще на столе. Да, «Звездный Огонь» — это то, чего он хочет. После напряженных, полных волнения гоночных лет работа пилота-испытателя стала казаться ему монотонной — хотя он неустанно напоминал себе, как рад был когда-то ее получить.

Он пролистал несколько справочников с данными о новом корабле и решил, что на сегодня хватит. Но перед тем, как выключить свой рабочий пульт, он перевел на него несколько психологических пособий из фондов библиотеки. На новом месте ему придется отвечать не только за управление кораблем — так что лучше подготовиться заранее.

Прошло чуть больше полугода с последних гонок на Кубок Митчелла, когда «Звездный Огонь» сошел со стапеля.