— Но мы ведь с вами давным-давно договорились: никаких общих проектов, — начала Кортни. — Вы же прекрасно знаете, что я не могу работать в паре. Я должна знать программу досконально, до мельчайших подробностей. Она должна стать моим детищем: плоть от плоти, кровь от крови. Только в этом случае я могу нести за нее ответственность. Когда же я работаю лишь над половиной проекта, то и спрос с меня должен быть соответственным. Следовательно, и качество снизится вдвое.

— Я же вам говорил, что это окажется не так уж и просто, — доверительным тоном обратился мистер Беннет к Мэтью. Затем он повернулся к Кортни и произнес отечески-ласковым голосом: — Милая Кортни, я всегда тебе уступал. Почему бы тебе хоть раз не пойти мне навстречу? Мистер Ковальски — первоклассный специалист. Он считался лучшим польским программистом, пока американские спецслужбы не переманили его в Штаты. И теперь такая удача — Мэтью сам пришел ко мне с предложением, от которого не отказываются. Слышишь, Кортни: не от-ка-зы-ва-ют-ся, — по слогам повторил мистер Беннет, будто пытался вдолбить стальными гвоздями эту мысль в голову упрямой Кортни.

Мэтью молчал, предоставив мистеру Беннету полную свободу действий. В конце концов, у них заключена договоренность: либо с ним работает Кортни Джэкобс, либо он обращается в другую компанию.

Почему именно с Кортни желал иметь дело Мэтью Ковальски, мистер Беннет так до конца и не понял. Мэтью говорил довольно пространно и туманно. Вроде бы он давно наслышан о ее работе, не раз читал отчеты о ее программах в специализированных журналах, и тому подобное. В общем, сказано было много, а «белых пятен» меньше не стало.

В любом случае таково было единственное условие Мэтью. А прибыль, которую в случае успеха сулил осуществленный проект, была поистине фантастической.

Оставалось только справиться с упрямством Кортни. Мистер Беннет слыл понимающим и демократичным начальником, но, когда дело обстояло таким образом, как сейчас, он был способен проявить удивительную решительность и жесткость.

— Кортни, пойми, у тебя нет выбора. Я назначаю тебе это задание. Считай, что это единственная твоя работа на ближайшее будущее. Мэтью сядет за соседний компьютер. Сегодня же создайте локальную сеть и приступайте к работе, — сказал директор «Элком Инкорпорэйшн» тоном, не допускающим возражений.

— Но… — начала Кортни, осеклась, затем прочистила горло и продолжила: — Но я ведь вам объяснила, что не могу работать наполовину!

— Значит, вам придется слиться в единое целое, — безапелляционно заметил босс.

Кортни недовольно хмыкнула, но больше не произнесла ни слова.

— Если возражений больше нет, то можете быть свободны, мисс Джэкобс. Да, кстати, покажите мистеру Ковальски его новое рабочее место и познакомьте с сотрудниками. Хотя в последнем нет особой необходимости. Работать вам предстоит вдвоем.

— Слушаюсь, мистер Беннет, — сухо ответила Кортни.

— Не обижайтесь, мисс Джэкобс. Давайте не будем путать работу и личные симпатии. Этот проект принесет нам баснословные деньги. Вам в том числе. Неужели вы не сможете взять себя в руки, сосредоточиться и создать эту чертову программу вместе со специалистом столь же высокого класса, что и вы?

Кортни натянуто улыбнулась.

В конце концов, мистера Беннета тоже можно понять. Он не имеет права отказываться от выгодных предложений. Его задача — руководить фирмой. Именно благодаря его таланту, а также предпринимательским способностям «Элком Инкорпорэйшн» и заняла свое место под солнцем в мире производителей программного обеспечения. Мистер Беннет прав: он много раз шел ей навстречу и выполнял ее условия. Не пора ли и ей пожертвовать чем-то ради компании и общего блага?

Да, конечно, у Кортни почти не было опыта в работе с напарником.