Едва сестры вошли в кухню, Гарольд поспешил распрощаться, сославшись на то, что у него сегодня много работы и он лучше пораньше явится в офис, чем станет засиживаться после окончания рабочего дня.

— Как знаешь, милый. — Кортни нежно поцеловала Гарольда в губы на прощание. — Желаю удачи. Вечером устроим праздничный ужин в честь приезда Сары, хорошо?

— Отличная идея. Я постараюсь не опаздывать, — охотно согласился он.

— Пока-пока, Гарри, — прощебетала Сара. — Чертовски приятно было с тобой познакомиться.

Гарольд усмехнулся и прошептал на ухо Кортни:

— Ну и сестричка у тебя. Ураган!

— Смотри, без глупостей, — предупредила Кортни. — Не забывай, что Сара моя сестра, и если вдруг… — Она не стала продолжать, опасаясь обидеть любимого напрасными и преждевременными обвинениями.

Гарольд еще раз поцеловал ее и захлопнул за собой дверь.

— Ну а теперь выкладывай, что там у тебя стряслось. — Кортни облокотилась о стол и уперлась подбородком в ладони.

— Ох, сестричка. — Сара глубоко вздохнула. — Я такая несчастная и невезучая.

— Не томи, рассказывай скорее! — взволнованно попросила Кортни.

Сара закрыла лицо руками и несколько раз жалобно всхлипнула.

— Мама выгнала меня из дома.

— Не может быть! — Кортни, не ожидавшая ничего подобного, всплеснула руками.

— Еще как может. Она завела себе очередного любовника и решила, что теперь дочь ей ни к чему. Так, досадная помеха разврату.

Глаза Кортни округлились, но она не произнесла ни слова, дав Саре возможность выговориться.

Конечно, Джессика Лорен-Джэкобс, вторая супруга ее отца, была далеко не ангелом, но выставить за дверь родную дочь! Кортни не могла в это поверить. К тому же миссис Лорен-Джэкобс, можно сказать, души не чаяла в родной дочери Саре; она была смешливой девчушкой, в то время как сосредоточенная, задумчивая, мечтательная Кортни постоянно вызывала раздражение мачехи. Повзрослев, Кортни поняла, что за особа была Джессика Лорен-Джэкобс. Больше всего на свете она любила погулять за чужой счет, развлечься вдали от семейного гнезда и домашних забот. Единственное, чего так и не поняла Кортни, почему ее отец, овдовев, женился на Джессике. Безусловно, он чувствовал, что маленькой Кортни необходима материнская забота, но худшую кандидатуру на роль заботливой хозяйки отец вряд ли бы сыскал во всем Техасе.

Неудивительно, что, едва окончив школу, Кортни покинула отчий дом и уехала учиться в Лос-Анджелес. Скудных средств, присылаемых из дома, не хватало даже на самое необходимое. Хорошо, что Кортни, как одна из лучших студенток, получала стипендию и жила в студенческом общежитии. Снимать квартиру в большом городе ей было не по карману.

После смерти отца денежные переводы и вовсе прекратились. Кортни пришлось подрабатывать, она устроилась в ночной клуб официанткой. Бывали дни, когда она буквально валилась с ног от усталости, но заставляла себя подниматься и идти на лекции. В таком изматывающем режиме Кортни прожила два года и порой даже удивлялась, как ей удалось окончить университет. Правда, ее мучения были с лихвой вознаграждены сказочным местом в «Элком Инкорпорэйшн» и любовью Гарольда.

Наконец-то в ее жизни появился человек, который бескорыстно заботился о ней. Сара была права, когда с ходу заявила, что Кортни не любит Гарольда. Скорее, она была ему благодарна и привязалась к Гарольду, как бездомная собачонка, впервые познавшая ласку и человеческое тепло.

— Так вот, — продолжила Сара, отняв руки от раскрасневшегося лица, — мама привела в наш дом своего любовника, а потом… потом он… он… — Сара зарыдала, громко шмыгая носом, но все-таки продолжила: — Я не могла… не могла больше находиться там!.