Несмотря на смуглую кожу, румянец проступил на щеках Дервиша. Поиграв желваками на скулах, он обронил:

— Значит, по-другому было нельзя.

— Но почему? Что мешало провести операцию прикрытия? Мы тут из кожи лезли, а нас даже не предупредили, — горячился Павел.

— Видишь ли, — смягчил тон Дервиш, — это железное правило нашей профессии: каждый участник операции должен знать только то, что необходимо. По плану их предполагалось взять на подходах к Москве, но в последний момент все переиграли.

— Понятно. Решили перестраховаться, а о нас, о Леоне, Есауле не подумали? — обида прозвучала в голосе Павла.

Лицо резидента затвердело, и он сурово отрезал:

— Думали. Но ты не хуже меня знал, что в группу отбирали не просто головорезов, а убийц-смертников! А с чем они шли? Оружие разрабатывали лучшие спецы Японии. Противотанковая пушка по сравнению с их ружьем — детская игрушка! Снаряд запросто пробивал сорокамиллиметровую броню. Вот и представь, что с таким арсеналом они бы натворили в Москве.

— Представляю, — согласиться Павел, но не удержался от упрека. — И все-таки обидно, могли бы сказать. Хотя нет, не могли.

— Могли, не могли — сейчас это не имеет значения! — положил конец неприятному разговору Дервиш и заявил: — Центр располагает достоверной информацией, что японцы не угомонились и продолжают вести активную подготовку новой группы. К сожалению, сроки проведения акции и маршрут выдвижения неизвестны. Главную роль они снова отводят Люшкову.

— Вот же, мерзавец, все неймется ему! — с ожесточением произнес Павел.

— Что мерзавец, то мерзавец. Но в уме ему не откажешь. Нанесет удар оттуда, откуда и не ждешь. Потому японцы и трясутся над ним, как Кощей над яйцом.

— Думаю, ничего у них не выйдет.

— Это почему же?

— Да вспомнил старую прибаутку, как раз к нашему злодею относится, — и улыбка тронула губы Павла.

— Ну-ка, ну-ка, — оживился Дервиш.

— А знаете, почему у Кощея нет детей?

— Ну, наверно, с Бабой-ягой их поздно заводить.

— Нет, просто его яйцо залежалось и протухло, — оба дружно рассмеялись, и Павел закончил мысль: — Так и с Люшковым получится, если его через Леона скомпрометировать, как залежалый товар. Глядишь, японцы сами мерзавца ликвидируют.

— А что, дельное предложение, — согласился Дервиш. — Доложу в Центр. Надеюсь, поддержат, но сначала надо отыскать негодяя.

— Вот только где? — задался вопросом Павел.

— А если подловить на слабостях: женщины, кабаки. Помнится, он не пропускал вечера в «Новом свете» и «Погребке Рагозинского».

— Отгулялся! После последнего покушения носа не кажет.

— Жаль, — лицо резидента помрачнело, а затем просветлело. — Есть ниточка. Была у него одна болячка, замордовал ею ребят из разведотдела. Они таскали ему разные китайские штучки и водили к одному знахарю.

— Вы хотите сказать, что надо искать знахаря? — сообразил Павел.

— Именно, Паша! Вот тебе и ниточка.

— Не совсем. Мы работаем с сырьем, а препараты готовят в аптеках.

— Все равно — зацепка.

— Аптек в Харбине море, еще бы знать какой препарат он использовал.

— С этим проблем не будет. В нашей конторе ничего не пропадает. Запрошу Центр.

— Это меняет дело, — оживился Павел и, разлив водку по рюмкам, тихо произнес: — За победу под Москвой!

Заканчивался их обед под пьяный рев луженых глоток.