— Адмирал, сэр! — перебил его офицер-наблюдатель правого борта. — К нам приближаются корабли, сэр. Похоже, восемь, идут по вектору один-шесть-четыре на пятьдесят три.

Пеллаэон ощутил комок в горле.

— Идентификация? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Четыре — кореллианские канонерки, — ответил ему уже гравиакустик. — Тот, что побольше, это тяжелый крейсер класса «калот», похоже, сильно модифицированный, остальные — телгорнские абордажные катера класса «миротворец». ИД-номера… неубедительны.

— Как это понимать, неубедительны? — потребовал ответа Ардифф.

— Их идентификационные номера отсутствуют в регистре, — объяснил офицер. — Я пытаюсь провести проверку на предмет наложений, может быть, мне удастся их расшифровать.

— Маскировка, — мрачно постановил капитан.

— Контрабандисты тоже используют фальшивые ИД, — напомнил ему Пеллаэон. — А также пираты и многие наемники.

— Мне это известно, сэр, — сказал Ардифф. — Но мне также известно и то, что в этой системе для любой из перечисленных категорий не слишком много ценного.

— М-да, похоже, вы правы, капитан. Радист, передайте наши ИД и запросите их собственные.

— Передача закончена, — отозвался тот. — Ответа нет.

— Корабли изменили курс, — доложил наблюдатель. — Теперь они идут на перехват «Химеры».

Ардифф зашипел сквозь зубы.

— Дышите ровнее, молодой человек, — посоветовал ему Пеллаэон. — Лейтенант, выведите на экран подробное изображение приближающихся кораблей. В частности, особенности вооружения и опознавательные знаки на корпусах.

— Есть, сэр…

— Адмирал! — перебил его другой голос, — Корабли перестраиваются для атаки!

— Думаю, адмирал, — напряженно проговорил Ардифф, — это и есть ответ Бел Иблиса.

Пеллаэон сжал левую руку в кулак.

— Лейтенант, вы обнаружили опознавательные знаки?

— Как раз пытаюсь, сэр… да, сэр, я нашел. На канонерках — эмблема вооруженных сил Кореллии, а на остальных… то же самое, сэр.

— Спасибо, — пробормотал Пеллаэон.

Он затылком чувствовал напряженный взгляд Ардиффа, злость и горечь юного капитана оттого, что худшие опасения оправдались.

— Капитан, займитесь лучше подготовкой «Химеры» к бою.

— Есть, сэр, — Ардифф повернулся на каблуках. — Всем пилотам занять места в истребителях. Готовность к запуску по моей команде. Активировать дефлекторные щиты. Турболазеры зарядить и привести в боевую готовность.

— И установки лучей захвата, — тихо подсказал Гилад.

Юнец озадаченно уставился на него.

— Сэр?

— Иногда полезно прихватить одного из противников. Или его обломки.

У Ардиффа обиженно задрожали губы, но капитан с собой справился.

— Да, сэр. Так точно. Активировать системы захвата!

Пеллаэон сделал несколько шагов к иллюминатору, оставляя за спиной нарастающий гудеж вахты и звуки бурной деятельности на мостике. Неужели Бел Иблис действительно атакует «Химеру» ?

Нет. Нелепо. Гилад никогда в жизни не встречался с кореллианином лично, но все, что он читал о нем, говорило о том, что этот человек всегда проявлял выдающееся чувство чести и достоинства.