— Да? А как? — в глазах мальчишки разгоралось жадное любопытство. — То есть… как вы это определили?

— Проще простого, — ответил Гилад. — Пока команда собирает обломки, просмотрите записи боя, сделанные «предсказателем». Он ведь все еще включен, правда?

— Да, сэр, — судя по широченной и совершенно неуставной улыбке, Ардифф начал понимать. — Так вот зачем вы позволили им выйти на второй заход, да? Чтобы у «предсказателя» накопилось достаточно данных для анализа.

— Именно, — ответил Пеллаэон. — Он не слишком-то хорошо вычисляет возможную тактику известного противника, давайте посмотрим, хорошо ли он справится с обратной задачей — определить противника, когда известна его тактика. Если нам повезет, он хотя бы намекнет нам, кто из военачальников отдает предпочтения такому стилю атаки.

— Но вы уверены, что это не Бел Иблис?

Пеллаэон разглядывал мерцающее облако остывающего газа за бортом.

— Вы когда-нибудь слышали о так называемом «ашковом прорыве», капитан?

— Не думаю, сэр.

— Разработка тактиков Новой Республики, — объяснил Пеллаэон. — Группа истребителей, обычно это «крестокрылы», направляется четко по линии обороны своего корабля. В последнюю секунду «крестокрылы» производят маневр расхождения.

— Почти как это сделали «пташки»?

— В точности так, как это проделали «пташки». Естественная реакция противника в таком случае — это предположить, что они пытаются предпринять обходной маневр, он разворачивается и открывает огонь. И до тех пор, пока не становится уже слишком поздно, не осознает, что строго вслед «крестокрылам» летели «ашки», прячась за их корпусами и выхлопами. К тому времени, когда противник это заметит, «ашки» уже оказываются далеко за той чертой, на которой их еще можно было остановить. Корабль оказывается беззащитен перед ними.

— Умно, — сказал Ардифф. — Теперь я понимаю, почему вы старались использовать этот ход не слишком часто, хотя он достаточно хорошо работает с протонными торпедами в роли «ашек». Но почему это означает, что тот, кто на нас напал, — не Бел Иблис?

Пеллаэон напряженно улыбнулся.

— Я участвовал в битве, в которой он впервые применил этот трюк.

Ардифф удивленно заморгал. Потом улыбнулся в ответ.

— То есть его не удалось бы так провести?

— Ни единого шанса на всю Галактику, — согласился Пеллаэон. — Но, судя по этим кореллианским эмблемам, кто-то очень старался, чтобы мы решили, что это он.

— Кто-то из Империи? — сдержанно спросил Ардифф.

— Или из Новой Республики, — сказал Пеллаэон. — Мы знаем, что в нашем стане есть группировки, которые не хотят мира. Я вполне могу себе представить их двойников по другую сторону линии фронта.

— Это возможно, — согласился Ардифф. — Так что же мы теперь предпримем?

— Кто бы ни отдал приказ об этой атаке, — сказал Пеллаэон, — он хотел, чтобы мы приняли его за Бел Иблиса. Плюс то, что силы, брошенные в бой, были сравнительно малы, плюс то, как постыдно они ретировались, — все это говорит о том, что его целью вовсе не было нанести нам реальный ущерб. Следовательно, его цель состояла в том, чтобы заставить нас убраться отсюда до прибытия Бел Иблиса.

— И поэтому мы остаемся?

— И поэтому мы остаемся, — согласился Пеллаэон.