– Время покажет. В любом случае, отцу нужна помощь с ремонтом, так что я не тороплюсь пока.

– А что насчет Игры?

Вечером они снова исследовали трубу вдоль и поперек, вычистили пещеру от троллиного мусора, но не нашли никаких зацепок.

– Ты сказал, у тебя есть теория.

Да, именно так он и сказал по телефону час назад. Безумная ирреальная теория, приближающая на шаг к психушке. Олег смутно помнил, что его двоюродный дед закончил дни в Кащенко.

– Помнишь, – произнес он, – твои слова про то, что Влада предвидела наши приключения.

– Да.

– Лису, собаку Веретенникова.

– Она же предвосхитила нападение на меня и эпилептический припадок сержанта.

– Я покумекал над этим вопросом. Если допустить на секунду, что Влада видела сразу все, всю временную шкалу. Нашу встречу, нашу командную игру. И в две тысячи восьмом она ничего не оставляла в пещере. Потому что знала, что подсказка появится там позже.

– Я не поспеваю за твоей мыслью.

– Сестра не клеила в «Ивушке» плакат. Он висел до нее, просто она использовала его. Превратила в задание. Точно так же она могла использовать и что-то, чего в трубе не было при ней, но возникло со временем.

– Да про что ты?

– Про дохлого пса. Он – наша находка. И я подозреваю, что он – это подсказка Влады.

– Послание твоей сестры – труп собаки, который очутился в водоотводе через десять лет?

– Идиотизм, знаю.

– Постой. А что? Учитывая способности Влады…

– Ни один Нострадамус не провернул бы такого. Но других версий у меня нет.

Надю озарило:

– Задание – это номер телефона на ошейнике. Номер Михаила Петровича.

– Предлагаю нагрянуть в гости к Веретену и выложить как на духу: исчезнув десять лет назад, сестра оставила подсказку, и это труп вашей собаки, собаки, которая даже не родилась в восьмом году. Так что лучше вы снабдите нас шестым заданием, а то хуже будет.

– Не обязательно посвящать его в детали.

– Так ты мне веришь?

– Мама учила меня не верить мужчинам беззаветно. Но я жива и относительно здорова, благодаря Владе. Сомневаться в ее даре у меня нет причин.

Олег допил чай, проглотил чаинки.

– Ты знаешь адрес Веретенникова?

– Конечно. Трехэтажный дом возле ДК.

– Но сначала нужно попасть в библиотеку.

– Зачем?

Он невинно потупился.

– Прочесть кое-что.

– Ах ты… читатель… Собрался превратить мою библиотеку в траходром?

– Упаси бог. Я просто…

– Да ладно. Сама не прочь почитать перед новым заданием.

– Правда?

– Ага. Медленно и по слогам.

Вскоре они уже читали: на стойке и в хранилище, где Надя, хватаясь за стеллаж, прошептала:

– Господи, как сладко.

…Веретенникова они застали у подъезда. Узким лезвием кухонного ножа он методично сколупывал краску со скамейки. Вчера учитель выглядел плохо, но сегодня – просто катастрофично. Одежда помялась, в редких волосах застряла трава, глаза запали и блестели лихорадочно.

– Михаил Петрович, вы здоровы?

Он посмотрел сквозь Надю. Перевел взор на Олега и облизал потрескавшиеся губы.

– Нет, я не здоров. Я болен, как и этот поселок.

– Михаил Петрович, – Олег потоптался, подбирая слова, – вы помните мою сестру?

– Чудесная девочка, – сказал Веретенников, выдергивая нож из дерева, – ее забрала Земляная мать.