— Прости, Анюта. Тебе уже нельзя было помочь, ты умерла задолго до моего выстрела.

Перезарядив пистолет, женщина налегла на весла. С гибелью Анны Борвиновой все ее планы рухнули, и она не представляла, что ждет впереди. В одном София не сомневалась — надо во что бы то ни стало увезти малышку с проклятой земли, избавить от страшных преследователей, а потом вернуться назад и вступить в последнюю смертельную схватку с врагами. Громкий всплеск отвлек Софию от раздумий — метрах в десяти от лодки вода забила фонтанчиками, забурлила, запенилась. Из темных глубин реки поднималось нечто — опутанные водорослями руки, запрокинутое к звездам Лицо, сияющие пурпурным огнем глаза…

— Нас нельзя уничтожить, София, — монстр поднялся над водой уже по пояс, — зачем же ты убила Анну?

— Возвращайся в бездну! — голос Софии слился со вторым выстрелом, и красноглазый демон, содрогнувшись, вновь ушел под воду.

По днищу лодки зашуршали ветви полузатопленных кустов. Подхватив корзину, София побежала по мелководью. Она спотыкалась, намокшая юбка хлестала по ногам, сковывала шаг. Чутье не обмануло женщину. Не успев преодолеть и сотни метров, она едва не столкнулась с шедшим навстречу рослым мужиком. Встревоженный выстрелами, он бросил рыбачить, решив разузнать, какая беда случилась на реке.

— Графиня… — мужик опешил. — София Сигизмундовна…

Она узнала Степана. Того кузнеца, что прошлым летом подковал ее лошадь, обронившую подкову во время памятной прогулки с… София отогнала щемяще-сладкие воспоминания:

— Степан, ради всего святого, помоги мне! Нет, не мне — невинному младенцу.

— Я… барыня… — Кузнец тянул время, пытаясь понять, куда клонит эта шальная, взбалмошная барынька. — Мы завсегда, ежели что…

— Ты должен отвезти ее в Петербург. Вот тут, в записочке, адрес. По дороге нигде не задерживайся, ни с кем не разговаривай. Передашь малышку в руки тому человеку, с которым видел меня, когда подковывал Лорину.

— Черноволосому?

— Да.

— Сдается мне, барыня, я кое-что понял.

София с трудом сдерживалась — дерзость мужика не знала предела. И все же голос ее звучал мягко:

— Степан, думай что хочешь, но спаси ребенка. Я умею быть благодарной. Когда ты вернешься из Петербурга с письмом того человека, твоя вольная будет лежать на моем столе. Я освобожу и твою семью.

— Губить дитятю негоже. Только вы барыня, верно, шутите, куда я поеду с грудным младенцем?

— Как мне тебя уговорить, упрямец! Или легче найти другого, посговорчивей?

— Не серчайте, барыня. Моя жинка дитё второй год кормит.

— Вот видишь, Степан, как все хорошо складывается, — София нашла силы улыбнуться, — вместе и поедете. Только не медли. Я сама вас провожу. На постоялом дворе ждет тройка, быстрая как ветер — домчит хоть на край земли. Только прошу тебя — сам правь, сам запрягай, ни с кем не говори и пуще чумы опасайся людей с красными искрами в глазах.

— Так то ж нелюди. С православным человеком такое отродясь не случится, далее если всю Масленицу в трактире прогуляет. Окосеет — да, но чтоб глаза искрили… Ох, не понять вас, господ… — пробормотал под нос Степан. — Только, барыня, без обману, бог накажет.

Они вышли на проселочную дорогу. София почти бежала, подстраиваясь под широкий шаг мужика, но так и не отдала ему драгоценную ношу.

Рассвело. Солнце еще касалось горизонта, но чувствовалось, что день будет знойным. София возвращалась полем. Страх отступил, и хотя под наливающимися соком колосьями в толще земли за ней следовали злобные нежити, женщина чувствовала себя счастливой.