Оборотень аккуратно взял персик и, не сводя глаз с волшебницы, осторожно откусил.

   - Однако! - ухмыльнулась волшебница. - Так ты скоро и манерам научишься. Молодец!

   А ещё, оказывается, очень приятно сидеть, глядя на спящего оборотня и баюкая его голову у себя на коленях... Опасный зверь - ласковый, как домашний любимец. И только с ней, с Ирэн.

   Волшебница улыбнулась, подставляя голову солнцу, и вздохнула.

   Обратно они отправились под вечер. Лопе снова проигнорировал лошадь, а при попытке подсадить его в седло, недовольно зарычал. Ирэн оставила его бежать рядом.

   А в замке уже ждал королевский курьер.

   Милый братец писал, что принц Рамона осчастливил своим прибытием столицу Андолы на семь дней раньше.

   ***

   - Ваше Высочество!

   Засмотревшаяся на игру солнечных зайчиков гостиной, Ирэн с трудом удержала равнодушную мину. Юный герцог Лоук! Тебя-то какая тварь Третьехвостого притащила?

   Юный красавец-аристократ поклонился, взгляд лихорадочно вцепился в обожаемую принцессу.

   - Ваше Высочество, Вы так... Вы...

   На большее молодого герцога как обычно не хватило.

   Ирэн рывком распахнула веер, пряча улыбку.

   - Благодарю, милорд, мне лестно это слышать, - пропела волшебница скучным голосом. - Позвольте спросить, вы тоже ждёте королевской аудиенции?

   ...А то дражайший братик заперся в оружейной и чем-то там гремит. Может, дедову кирасу примеряет, с него станется...

   - Я... я только что от Его Величества, - проблеял юнец, и Ирэн поскорее отвернулась, сдерживая смех. Работу мысли Лоука было видно за версту. Наверняка мальчишка пытался подобрать очередной комплимент, а то и набраться смелости его сказать.

   Когда-то Его Величество предложил младшей сестрице на выбор руку герцога Лоук или Девери. Ирэн думала недолго. Пусть старая развалина и зануда, но от надоедливого суетящегося юнца у принцессы кружилась голова и тошнота подкатывала к горлу.

   Похоже, король решил провернуть тот же фокус и сейчас. Герцог Лоук или принц Рамона. Да уж, тот ещё выбор.

   И когда уже юный герцог женится? Хотя с него станется соблюдать целибат. Прислал же он вдове алые розы в траурную неделю.

   - Ваше... Ваше Высочество, разрешите вас проводить, - выпалил юноша, стремительно краснея.

   Ирэн, про себя застонав, благосклонно улыбнулась.

   - Извольте, милорд.

   Интересно, а хватит когда-нибудь смелости у этого юнца самому предложить руку и сердце? Шагая рядом с вздрагивающим герцогом по анфиладе комнат, Ирэн представила, как уморительно должно выглядеть подобное признание. Лоук бросится перед ней на колени, начнёт сбивчиво частить про вечную любовь и её, Ирэн, счастье... Протянет кольцо - дорогое и вычурное... Поцелует ей руку...

   Волшебница закрыла глаза и тяжело вздохнула.

   - Я скучала, милорд, - нарушая тяжёлое молчание, ехидно произнесла она. - Как жаль, что у Вас не нашлось времени меня навестить...

   А сейчас не найдётся уже у неё...

   Мальчишка даже остановился от удивления.

   - Вы... Вы...

   Ирэн издевательски улыбнулась и, от греха подальше, прикрылась веером.

   - Да, я вас ждала. Но мы пришли, герцог. Я была рада видеть вас.

   Юнца хватило на учтивый поклон и нечто невнятное, но восторженное.

   Значит, сегодня вечером снова будут розы. Третьевостый, какой зануда!

   Ирэн наклонила голову и повернулась к тяжёлой, окованной бронзой двери оружейной.