Рядом с нашим лагерем, чуть поодаль встало еще несколько куполообразных хижин. И новые суслики все приходят и приходят. Хотя их и слишком мало по сравнению с тем, что я видел на равнине, рост племени Могучего Клыка радует. Не знаю пока, что задумал вождь, на мой взгляд туземцев привлекает сильномогучий богатырь земного происхождения…

А нам надо уходить на север, подальше от дозоров равнинных сусликов и поближе к руднику. Появилась у меня одна идея… Надо будет протолкнуть ее Клыку.

– Слушаю, дежурный, – отозвался сидевший на посту охранник, переключаясь на камеру от которой шел вызов.

– Ворота докладывают, тут два суслика стоят на поле, просят разрешения подойти.

– Да? Как интересно… А что сразу в ворота не постучались?

– Боятся наверное, может первый раз у нас…

– Пусть подходят, спросите, что им надо.

В динамиках засвистело и через минуту пост снова связался с дежурным.

– Принесли два длинных слитка, говорят, упал с нашего вездехода. Говорят, что хотят вернуть, просят взамен два мешка ржаной муки.

– Что, вот прямо так и просят? – дежурный сильно удивился, – это не из племени Могучего Клыка случайно суслики? Уточните и пусть пока подождут, сейчас решим.

Дежурный переключился на ученых и доложил ситуацию, те сразу разрешили обмен и тут же выслали пару своих людей к воротам для разговора с аборигенами. Научный совет не оставлял надежды договорится с туземцами мирным путем. Транспортный отдел подтвердил, что на последних рейсах имел место недогруз, но они считали, что это вызвано увеличением числа рейсов, с которыми шахта просто не справлялась. Возможность потери пары слитков по дороге они не отрицали и обмен на муку не казался им чем-то чрезмерным.

Уже когда суслики вышли из охраняемой зоны, комендант собрал научный совет.

– Странно это все, – обратился он к ученым, – складывается впечатление, что местные воруют у нас металл и потом нам же его меняют на продовольствие.

– Раньше они боялись вездеходов и никогда к ним не приближались, – сообщил один из ученых, – и к тому же они никогда не заходили на север от станции.

– Сейчас все изменилось, – отозвался комендант, – отряды местных охотников бродят повсюду, добывая пропитание.

– Тогда, скорее всего они говорят правду, – взял слово еще один ученый, – насколько нам известно, они не обрабатывают металл и не пользовались металлическими предметами до нашего появления здесь. Да и сейчас у них скорее всего есть только то, что мы сами выменивали раньше, или украденное со станции. Куски арматуры ими используются как дубинки, ножи и топоры имеют бытовую ценность. Возможно, какую-то мелочевку они смогли приспособить под пуговицы, пряжки и застежки. Но собственной обработкой они не занимались…

– Хорошо, всем спасибо, вы свободны, – комендант отпустил совет, но какая-то мысль его продолжала беспокоить.

Наконец он связался с наблюдателями из отдела связи.

– Вы можете просканировать регион металлодетекторами?

– Да, на спутниках есть необходимое оборудование, – ответили ему, – но, скорее всего, будет много мелких сигналов, что мы должны искать?

– Сделайте общее сканирование, и более тщательно проверьте северный сектор, нет ли там крупного скопления металла.