- Какие там тайны - фыркнула она. - Обычный бизнес. В разных формах... Свободное предпринимательство, тем более на фронтире, такое дело, что чем только не приходится заниматься... И без регулярных демонстраций силы не выжить. А законы... Ну, когда каждое монопланетное государство мнит себя империей и пишет собственные законы, все их соблюдать даже при желании невозможно. Тем более, что законы зачастую такие, что и желания-то никакого нет... А в космосе куда важнее традиции и способность постоять за себя.

Я хмыкнул.

- Контрабанда, рэкет и плата «за защиту»? И что - и все? - выражение недоумения на моем лице было настолько явно, что не требовало никаких обьяснений. - Ни торговли органами, ни захватов заложников и стрельбы в портовых кантинах? Ни даже гонок от патруля с прятками в поясах астероидов и туманностях? - Видимо, в моем голосе было столько разочарования что Лайна поспешила меня порадовать.

- Что-то в этом роде - согласилась пиратка. - И незаконное распространение лицензионной информации.

Я взглянул на неё, ожидая, что она шутит, однако девушка выглядела совершенно серьёзной.

- В смысле?

- Технологии - пояснила она. - Что-то запрещено к использованию, что-то - к распространению, что-то - без использования за отдельную плату правообладателям... Но торговля ими - выгодное занятие. Особенно между технарскими государствами и пситехнологическими. Империя нашей принцесски особенно не любит, когда кто-то развивает технологии без их контроля... Помнят, с чего начинали.

- Ну-ка, ну-ка - заинтересовался я. - Поподробнее, если можно...

- Почему бы и нет... - хмыкнула она. - История любопытная. Было всё примерно так...

Их первый Император - отъявленный пират, куда там мне - случайно обнаружил пригодную для жизни планету с остатками какой-то древней ци

вилизации. Среди руин обнаружил древнюю, но неплохо сохранившуюся судостроительную верфь и решил устроить на ней свою базу - верфь удалось использовать для ремонта его корабля и даже некоторой модификации.

Больше того, там же удалось обнаружить даже недостроеный корабль неизвестной конструкции. Правдами и неправдами - деньги, угрозы, даже похищения - будущий император набрал команду учёных, занявшихся исследованиями неизвестных технологий, и даже ухитрился сохранить всё в секрете. Как - большой вопрос, наиболее популярная версия утверждает, что он был сильным телепатом. Так или иначе, ему удалось, используя мощности вновь частично запущеной верфи и смесь расшифрованых древних технологий с технологиями его цивилизации, достроить корабль, оказавшийся на удивление мощным, превосходящим один на один даже дредноуты сильнейших космических государств.

В то время в галактике, по большому счёту, царила анархия; было несколько довольно сильных многорасовых государств, постоянно грызущихся между собой, но в основном - мелкие, однопланетные, независимые колонии-баронства с армией из нескольких кораблей, и хорошо, если хоть один представляет из себя что-то серьёзное. Пират без проблем завоевал одну такую, используя свой корабль, который назвал Корона, и провозгласил себя правителем. Дело не то, чтобы особенно частое, но случается, так что никто не обратил внимания - кому какое дело до суеты на фронтире? А пират - уже князь - направил все ресурсы на дальнейшие исследования своей верфи, а затем и производство ещё двух кораблей, «Скипетр» и «Держава».

Благодаря успешной дипломатии (тут его снова подозревают в наличии телепатических способностей) ему удалось закрепиться и обзавестись союзниками, а так же захватить ещё пару планет, всё так же не привлекая лишнего внимания. Благодаря обмену, покупке и краже технологий - ещё немного усилить свои корабли, а благодаря строжайшей секретности - увеличить численность флота так, что об этом никто не узнал: ещё два корабля находились на орбите планеты-верфи, контакты с которой были самым жёстким образом ограничены и шли только непосредственно через князя.