Мнения членов Совета разделились; дискуссия быстро зашла – или участвовавшим в ней показалось, что зашла – в тупик. Тогда Совет призвал пилотов ко всеобщему референдуму, в результате которого Андрей довольно значительным большинством голосов был отстранен не только от командования, но и от пилотирования в составе экипажей навечно.

Он шагнул вперед.

Люк еще не успел полностью раскрыться, еще не успокоился воздух в переходной камере, встревоженный выравниванием давлений, а он шагнул вперед, потому что там, по ту сторону распахивающегося панциря, уже видел глаза Соцеро.

За спиной Соцеро были какие-то люди. Андрей видел их смутно, у него все плыло перед глазами.

Так они стояли.

– У тебя рубашка в крови, – произнес наконец Соцеро.

– Пришлось резко тормозить, – сипло ответил Андрей. – Да еще расхождение с этим дурным космоскафом…

В глазах Соцеро стояли слезы. И гордость, и жалость, и только что пережитый страх.

– У тебя отнимут права, – сказал он, подразумевая яхт-права.

– Не привыкать, – ответил Андрей, и Соцеро понял, что Андрей имеет в виду гораздо большее.

– Ты мог крышку ангара пробить.

– Черт с ней.

– Андрей, тебя же немедленно отправят обратно!

– Я обогнал ближайший патруль на полтора часа, – ответил Андрей. – К тому же я, может, еще и нетранспортабелен, – добавил он с вызовом.

У Соцеро задрожали губы. И только тогда он обнял Андрея, а Андрей обнял Соцеро. И повис на нем. Так и не успев расплакаться, Соцеро подхватил Андрея на руки и поволок прочь из залитого ослепительным светом ребристого ангара.

– Это мой друг, – сообщил он стоявшим поодаль людям. Те молча смотрели им вслед; один вдруг бросился вперед и раскрыл перед Соцеро тяжелую дверь.

– Как я летел, – шмыгая носом, сладостно прошептал Андрей, прикрыв глаза. – Это же сказка… поэма… Если бы ты видел, как я летел.

– Я видел кое-что, – ответил Соцеро. – Псих. Бандит. Это мой друг, – сказал он двум шедшим навстречу людям, которые, пропуская их, прижались к стене коридора.

– Ой! Да я ногами! – вдруг опомнился Андрей.

– Ради бога, не гони волну, – ответил Соцеро. – Помолчи, подыши глубоко и умиротворенно. Умеешь?

– Умел когда-то, – улыбаясь, ответил Андрей.

– Здесь я живу, – Соцеро внес Андрея в каюту и бережно уложил на койку. Потом уставился Андрею в глаза, губы у него опять задрожали.

– Андрей… я, правда, не мог ничего сообщить. Если бы просто нарушение режима секретности… Но это же ты… ты… – он недоговорил, помотал головой. – Если не успеем, – его лицо помрачнело, – ты и так обо всем бы скоро узнал. А если успеем – я бы к первому к тебе. Знаешь, даже снилось сколько раз – все уже хорошо, хочу рассказать, порадоваться, но ни слова выдавить не могу, – он надорванно засмеялся, продолжая ищуще заглядывать Андрею в глаза.

– Да ладно тебе, – сказал Андрей. – Давай подышим умиротворенно.

– Тебе не мерзнется? Не укрыть одеялом?

– Да нет, что ты, – Андрею было так уютно и легко, как, наверное, с детства не бывало.