Когда я вернулся в кабинет, побродив минут двадцать по офису и решив заодно несколько рабочих вопросов в смежных отделах, Майи там уже не было. Вера Михална же широко улыбнулась и подмигнула мне:

— А?..

— Что? — не понял я. Правда не понял.

— Вот тебе кандидат номер один! Пожалуй, я дальше и думать не стану.

— Черникова?! — вылупился я на замшу.

— А почему бы и нет? Девочка — умница просто! Дело наше знает… Ну, не до тонкостей, так на это тебе месяц и дают — поднатаскать, ввести в курс дел. Зато Майя относится к работе как следует. Она именно дело делает, а не собой красуется. Опыта у нее не так много, это да, зато образование то, что надо. Она в прошлом году институт закончила. Я ей помогала с курсовыми, дипломом… На том и сошлись, сдружились. Но помогала не так, чтобы все за нее сделать, а именно подсказкой, советами. Майя хотела до всего собственной головой дойти, а не как большинство заочников — заплатить за работу кому-нибудь, сдать, а что от таких «знаний» в итоге получится — их не волнует… Нет, Матвей, девочка умница! Она же у нас техником лет восемь назад начинала, а теперь вон — ведущий специалист! Так что и насчет опыта я зря тебе сказала, что немного его. Нормальный у Майи опыт. И вообще… — Вера Михална развела руками, а я засмеялся:

— Ну что вы меня уговариваете, словно сватаете вашу Майю! Я верю. Да и сам слышал о ней хорошие отзывы… Дело-то в том, захочет ли она сама сюда перейти — это раз, и захочет ли ее перевести Кларисса Карловна — это два.

— Майя захочет! — замахала на меня заместительница.

— Вы ее уже спрашивали?

— Ну, намекнула, — ничуть не смутилась Вера Михална. — А что тут такого?

— И что? — улыбнулся я.

— А!.. — поморщилась замша. — Отнекивается. Не справлюсь, говорит. И тоже — мол, не утвердит меня Каракатица, молода я для начальницы отдела.

— Ага, — фыркнул я. — Можно подумать, Зорина ее старше!

— Зорина!.. — возмущенно пыхнула Вера Михална. — Да та еще моложе! И опыта вообще никакого. Гордится, что на дневном училась, образование настоящее, а не «заушное» получила. Ну, работает и впрямь неплохо, чего уж зря говорить… — Тут замша нахмурилась: — А при чем здесь Машка? Ее что, утвердили уже? Или ты запал-таки на ее прелести?..

— Да что вы говорите, Вера Михална! — вспыхнул я. — Ничего я не запал никуда. У меня жена есть, между прочим.

— А чего тогда вспомнил? — свела замша брови к переносице.

— Так, к слову, — смутился я.

— В общем, я тебе свое мнение сказала, — хлопнула по столу ладонью Вера Михална. — А там сам решай. Лично я — за Майю обеими руками. И перед Каракатицей за нее поручиться могу. А подсунешь мне Машку в начальницы — обижусь до конца жизни!..

Заместительница надула губы и принялась перебирать бумажки с таким остервенением, будто я и впрямь уже сделал этот опрометчивый шаг.

Между тем Маша Зорина действительно ждала меня после работы на крыльце конторы. Подняв воротник, она зябко куталась от порывов ноябрьского ветра в бежевый моднющий плащик. Увидев меня, Маша встрепенулась, дернулась мне навстречу, но, поймав мой расстроенный взгляд, замерла и спросила тревожным полушепотом:

— Что-то случилось?

Мне очень хотелось ответить, что да, дескать, у меня дела, неприятности, но врать как-то не привык, тем более когда спокойно можно этого и не делать… И я растянул губы в подобие улыбки.