— Они словно охвачены безумием, — вспоминаю я.

Лучник кивает.

— Да, животные стали больше походить на людей… На тех, от кого они защищали сад, — он расправляется с одним плодом и берётся за другой. — И это не пошло им на пользу. Раньше они никогда не ели больше положенного, а после потери ключа стали. Будто только так теперь способны защитить древо. К тому же, они утратили духовные ядра, наполнившись этой красной дрянью, — добавляет он после долгой паузы.

Чем больше мы болтаем, тем больше он мне нравится. Парень знает, что такое долг и честь в отличие от своей семейки. Это не может не радовать. Значит, не весь клан сбился с Пути.

Свою историю Текору рассказывает неохотно. Постоянно увиливает, уводя разговор в другое русло. Больная тема, понимаю. И всё же я пользуюсь этим шансом, чтобы выудить необходимую информацию. Заодно удаётся разговорить и этого отшельника.

Его предок обосновался в лесу, став последним защитником великого древа. Он мешал предателям пройти к Сакуре, за что и поплатился. Силы оказались неравны. Ребёнок покойника унаследовал волю отца и пошёл по его стопам. На эту ветвь рода, словно легло проклятие. Как только наследник набирал силу, его родитель погибал.

— Я хочу разорвать этот порочный круг! — Текору на эмоциях бьёт по ветке.

— Думаю, я смогу тебе помочь, — встречаю этот душевный порыв улыбкой. — Правда, мне не хватает информации. Может быть, ты что-то знаешь? Как исцелить лес и само древо?

— Не уверен, но в записях, оставленным мне моим отцом, упоминается одна легенда. Если открыть ворота, то потом эту формацию можно будет запечатать целиком и полностью. Навсегда! Истина окончательно уйдёт в прошлое, став просто легендой. Человек больше не сможет сорвать ни один плод с дерева.

— Тогда давай сделаем это! — хлопнув по импровизированному столу, предлагаю я.

— Но как?

— Благодарю за еду, — ощутив сытость, отодвигаю корзину. — Ты знаешь, где находятся ворота?

— Примерно, но чтобы их открыть, нужен ключ. Да и места те очень опасны. Это же самое сердце леса. Так далеко я ещё не заходил, — признаётся Текору.

— Значит, придётся зайти. Расскажи мне, где лежат ворота, а я помогу с ключом.

Его слова звучат как догадки, но теперь у меня хотя бы есть ориентир. Мой собеседник замолкает, и я начинаю говорить.

Наш разговор похожа на встречу старых друзей. Лучник редко выбирается из леса, поэтому об окружающем мире он знает немного. А мне есть, что ему рассказать. Ночь провожу здесь же.

Солнцу всё же удаётся пробиться сквозь листву, чтобы разбудить меня первыми тёплыми лучами.

Когда хозяин просыпается и выбирается наружу, я уже готов продолжить свой путь.

— Ты куда собрался? — зевает Текору. — Правда знаешь, где искать этот ключ?

— Собираюсь проверить одну догадку.

Провожу лёгкую разминку, разогревая мышцы.

— Тогда я иду с тобой! — восклицает он. — Я хорошо знаю этот лес.

— Не надо, я и сам справлюсь. Ты лучше готовься идти к воротам. Разведай дорогу и приглядывай за гостями. Они могут снова нагрянуть.

От моего предложения на его лице проскальзывает тревога. Воспользовавшись заминкой, срываюсь вниз. Лиана подхватывает меня и уносит дальше по деревьям.

— Встретимся там! — долетает до него мой голос.

Я же, наполненный силой после крепкого сна, двигаюсь на зов ключа. Талисман поднимается на моей груди, указывая направление. Значит, достаточно близко.

Мне то и дело попадаются обезумевшие звери. Они ожесточённо сражаются друг с другом, стараясь доказать кто здесь настоящий вожак. До меня им добраться затруднительно. Правда, не только они мешают. Враждебная растительность не даёт покоя и на вершинах деревьев, замедляя моё продвижение.