К наступлению темноты удалось договориться о порядке работы на телескопе. Назначаемые руководителями отделов сотрудники будут смотреть по очереди, по пять минут. Первым право просмотра было предоставлено открывателю – Денису Миркину.

Он устроился поудобнее, всмотрелся и, громко ойкнув, начал щелкать камерой. Потом он отвалился от окуляров и широко развел руками со словами:

– Это и не то, и не другое. Это вообще черт те что.

Очередь далее была очевидной – сначала смотрел начальник одного отдела, потом другого.

Через двадцать минут у окуляров уже сидел сам директор обсерватории. Денис стоял около и громко пояснял:

– Объект менее чем за день существенно увеличился в размерах. Вчера мне не удалось определить его удаленность от Земли. Я его заметил довольно поздно, когда начинался рассвет. Сегодня мы засечем, как меняется его проекция на дальние звезды по мере вращения Земли, и вычислим расстояние от Земли. Но оно выросло раза в два. Я не встречал в литературе ничего подобного.

Не отрываясь от окуляров, директор обсерватории произнес:

– Денис, не факт, что оно выросло. Я вам открою большой секрет. Если нечто стало больше в ваших глазах, оно не обязательно выросло. Оно могло приблизиться к вашим глазам. Это так, для общего сведения. Может быть, вы вчера с устатку в другом режиме все это наблюдали? Ну, добавили цифровое увеличение, нет?

Денис насупился и твердым голосом произнес:

– Обижаете. Вот вчерашние снимки, на них режим пропечатан. Увеличение максимально возможное, что вчера, что сегодня.

Директор оторвался от окуляров, бросил взгляд на снимок:

– Ну, ладно, ладно, не обижайтесь. Однако, такое изменение в размерах не порадует ваших коллег. Обе версии отпадают. Скорость света пока еще предел в природе. Никакая это не межзвездная материя. К нам что-то приближается. И эта штука где-то неподалеку от нашей Солнечной системы. Кстати, если это так, мы прямо сейчас можем попробовать определить расстояние до нее.

Директор опять прильнул к окулярам, щелкнул фотоаппаратом и весело сказал:

– Ну, первооткрыватель, распечатайте фото на предельном увеличении, и давайте сравнивать его теперь с вашим сегодняшним первым снимком.

Ведущие сотрудники обеих лабораторий рвали из рук друг у друга снимки маленького темного пятнышка на фоне ярких звезд. Можно было, конечно, для точности поупражняться на компьютере, но профессионалам это не потребовалось. Различия между снимками были видны невооруженным глазом. Сомнений не было – за полчаса темное пятно, во-первых, слегка увеличилось, и, во-вторых, заметно сдвинулось относительно звезд в сторону.

– Расстояние от Земли не больше одной – двух астрономических единиц – уверенно заявил начальник отдела эволюции звезд. – Это получается совсем рядом, грубо говоря, лишь немного дальше Марса.

Директор обсерватории неожиданно посерьезнел.

– Денис, пошлите мне сейчас же снимки по почте и давайте, продолжайте наблюдения. Пойду я, позвоню в Академию, – сказал он и быстро удалился. Сотрудники продолжали оживленно обсуждать увиденное.

Звонок директора обсерватории Президенту Академии наук был откровенный. Они были старые знакомые, можно было говорить открытым текстом, без церемоний. Разговор был сначала монологом.

– Хочешь – верь, хочешь – не верь. Снимки уже у тебя в почте. Движется нечто, условно назову это гравитационной неоднородностью. Скорость оцениваем пока очень ориентировочно, но она невероятно высокая. По порядку величины это примерно около тысячи километров в секунду. Повторяю, около тысячи в секунду.