Я услышала, как закипел чайник. Достав из шкафа чашки, налила чай и уселась на табуретку за стол. Жестом пригласила тетю Милу присоединиться.

Она незамедлительно села.

— Мне тут сегодня один знакомый звонил, — начала тетя. — Давно мы с ним не виделись.

Я упорно молчала, изредка делая глоток горячего чая.

— Так вот, у него есть знакомый…

— Надо же, — хохотнула я, но тут же умолкла под сердитым взглядом тетушки.

— А у того знакомого есть сын, — тетя Мила сама замолчала, ожидая от меня подвоха или комментария.

Мне стало не по себе: неужели перед самым праздником придется работать? Ах, как не хочется.

— Говори, тетя, яснее. Что им от меня надо?

— Тот знакомый моего знакомого хотел бы, чтобы ты помогла ему с охраной сына, — будничным тоном произнесла тетя Мила. — Ты ведь не откажешься?

— А можно? — хитро посмотрела на нее я.

— Женя, хорошим людям всегда надо помогать.

— Особенно если они твои знакомые или знакомые твоих знакомых.

— Да. Я так и подумала, — мило отозвалась тетушка. — И встречу назначила на сегодня. Зачем время терять? Я решила — чем быстрее ты за дело возьмешься, тем быстрее его закончишь.

— Как будто это от меня зависит, — пожала я плечами.

— В какой-то степени все же зависит, — возразила тетя.

— И когда мне с ним встречаться, со знакомыми твоего знакомого? — Я поежилась, представив, что мне придется снова выходить на улицу, да еще после горячего чая.

— В девять около «Попугая» тебя будет ждать машина.

— А почему не в двенадцать? Впрочем, что в девять, что в полночь — разницы никакой. Темнеет все равно около четырех.

Я допивала чай и, надо сказать, уже привыкала к мысли о новом деле. Конечно, мне было немного обидно, что так все поворачивается, но, с другой стороны, я была ужасно горда тем, что моя работа нужна людям даже в такие вот неподходящие моменты. И ничего тут не попишешь. В каком-то смысле моя работа похожа на работу врача. Уж если приспичит, то делать нечего.

— Будь с ним поласковей, Женя, — не глядя мне в глаза, произнесла тетя Мила. — Выслушай. Не отказывай, если тебе вдруг покажется, что дело яйца выеденного не стоит.

— Тетя, тебе, наверное, известно гораздо больше, чем ты мне рассказываешь, но в любом случае ты знаешь, что с людьми разговаривать я умею. Учить меня этому не надо. Подай мне лучше пепельницу.

Я закурила, а тетя, делано зевнув, пошла читать свой детектив.

«И как они ей только не надоедают? — подумала я. — Ведь все почти одинаковые по сути своей. Сюжеты банальны, преступника можно вычислить на первой же странице, если он на ней присутствует».

Потом я задумалась о будущем. С чего вдруг? Да, видимо, сказывалось скорое наступление праздника, нового отсчета времени. Вот и полезли в голову всякие мысли. Чего я в жизни добилась? Конечно, я стала профессионалом. У меня есть работа. Я востребована. Это очень даже приятно. А с личной жизнью? Но тут уж такая специфика — либо ты хороший телохранитель, а именно им я и являюсь, либо работу надо бросить и посвятить себя семейному очагу. До этого пока я не доросла. Быть может, потом мне и захочется чего-то такого, но не сейчас.

Взглянув на часы, я поняла, что мне следует выходить. До «Попугая» я пешком дойду, хоть об этом тетя позаботилась.

Я встала, быстро вымыла чашки, зашла к тете Миле и сказала ей, что ухожу.