Последняя надежда Бена улетучилась. Это был конец. Первый раз он увернулся от серебряной пули в туманах мира фей, второй раз — в схватке с Ночной Мглой. Похоже, в третий раз ему так не повезет. Дракон горой навис над ним и начал разевать пасть. Ну вот, один выдох пламени — и блюдо готово. Бен напряг все свои извилины. Он должен что-то предпринять! Черт, не может же он стоять столбом и ждать, когда его испепелят!

— Подожди! — взвизгнул Бен. — Не делай этого! — Он засунул руку за пазуху и вытащил медальон. — У меня еще есть это! Если понадобится, я смогу вызвать магию!

Страбон медленно выдохнул; пар, огонь и дым со свистом вырвались в туманный воздух. Дракон уставился на медальон и облизнулся.

— Да нет у тебя никакой магии, Холидей.

Бен глубоко вздохнул:

— Ты ошибаешься. Есть. Если ты меня не отпустишь, я вызову Паладина.

Повисла гнетущая тишина. Дракон задумчиво рассматривал Бена и молчал. Бен мысленно помолился. Это была его последняя надежда. Паладин приходил раньше, когда он попадал в беду. Может быть…

Он сжал медальон, чувствуя, как его поверхность отпечатывается на его ладони. На него вдруг снизошло откровение. О чем он только думает? Да он может удрать хоть сейчас, если пожелает! Он совсем позабыл о том, что медальон может помочь ему в этом! Медальон мгновенно доставит его в прежний мир, ведь все, что нужно сделать — это снять его!

Но если он сделает это, его друзья навеки останутся в Абаддоне. И он никогда больше не увидит Заземелья. Он сдастся.

Но зато останется в живых.

Бен никак не мог решиться.

— По-моему, ты лжешь, Холидей, — молвил наконец дракон и снова начал втягивать воздух.

Прощай, мир, подумал Бен и уже приготовился к бегству.

Но вдруг сквозь пар и туман засиял свет и появился Паладин! Бен не мог поверить в это. Рыцарь возник из ничего, одинокий, изрубленный воин с копьем в железной длани, на стареющем боевом коне. Страбон сразу же развернулся — он явно был удивлен. Пламя с ревом вырвалось из его пасти, охватило всадника и обратилось в черный дым. Бен отшатнулся, почувствовав ужасающий жар. Он отвернулся, прикрыв глаза, потом в испуге посмотрел на рыцаря.

Паладин ничуть не пострадал.

Страбон медленно поднялся на толстенные задние лапы, растопырил крылья и повернулся к Бену.

— Двадцать лет… Прошло двадцать лет! — тихо прошипел он. — Я думал, он пропал навсегда! Как ты разыскал его, Холидей? Как?

Бен попытался было придумать подходящий ответ — он был не меньше Страбона удивлен появлением Паладина, но быстро прикусил язык. Вот она, возможность, которую он ждал!

— Медальон! — сразу же воскликнул он. — Его вызвал медальон! На нем выгравированы волшебные слова — здесь, на обороте! Посмотри сам!

Он услужливо протянул дракону металлический диск, так, что лучи солнца ярко заиграли на его поверхности. Страбон наклонился, согнул змеиную шею, опустил корявую голову. Огромная пасть раскрылась, показался длинный узкий язык. Бен затаил дыхание. Тень дракона упала на него.

— Посмотри-ка, что здесь написано! — говорил Бен, а сам думал: «Ну, еще чуть-чуть поближе!»

Скрюченная передняя лапа коснулась медальона.

Бен выдернул другую руку из кармана и швырнул пригоршню Звездной Пыльцы прямо в ноздри дракону. Дракон от неожиданности вдохнул ее, потом чихнул. От этого чиха Бен чуть не полетел наземь, но каким-то чудом удержался на ногах.