Бен сочувственно улыбнулся:

— Ничего не говорите. Попробую сам догадаться.

— Гадать не стоит. Ваше Величество, — ответил советник. — Мы с Абернети работали всю ночь, но ничего не нашли. Мне очень жаль.

Бен положил руку на тощее плечо колдуна:

— Не надо ни о чем жалеть. Вы устали. Идите-ка поспите. Встретимся за ужином.

Он съел немного сыра и фруктов и глотнул вина в кухне, под безмолвным наблюдением Сельдерея, потом отправился один в часовню Паладина. Там он провел какое-то время, в полумраке преклонив колени. Он размышлял: что же стало с королевским защитником и почему он не возвращается? Пытался проникнуться хоть малой толикой понимания и силы, глядя на пустые доспехи, стоявшие на возвышении. Перед его глазами сменялись видения и мечты, смутные мимолетные образы, и он позволил себе почувствовать сладость жизни. Он вспоминал все хорошее, случившееся с ним в старом и новом мирах, и в душу его снизошел мир.

Ближе к вечеру Бен снова прошел через весь замок. Он не торопясь шествовал по залам и коридорам, проводя рукой по камню, ощущая тепло замка. Магия, которая дала ему жизнь, все еще пульсировала где-то внутри, но была совсем слабой. Тлен становился все сильнее, он все глубже въедался в стены, обесцвечивая их. Замок быстро разрушался. Бен вспомнил обещание, данное самому себе: однажды он найдет способ помочь замку. Теперь же не был уверен в том, что это когда-нибудь случится.

Вечером за ужином он встретился со своими друзьями — Ивицей, советником, Абернети, Сапожком, Сельдереем и кыш-гномами. Есть было почти нечего. Дворцовые кладовые были полупусты, и магия больше не могла производить необходимое количество снеди. Все делали вид, что еда просто великолепна. Разговор шел вяло. Никто не жаловался, никто не спорил. Каждый старался изо всех сил сдерживать себя, чтобы не заговорить о том, что предстояло Бену.

Когда ужин подошел к концу, Бен поднялся.

— Надеюсь, вы простите меня, но я должен соснуть хоть несколько часов перед тем, как… кхм… — Ему трудно было говорить. — Думаю, что отправлюсь в путь после полуночи. Я никого не прошу идти со мной. Может быть, вам лучше остаться. Я ценю то, что вы до сих пор сопровождали меня повсюду. Лучших друзей я бы и не желал. Я хотел бы сделать хоть что-нибудь…

— Ваше Величество, — мягко прервал его советник. Он поднялся из-за стола и спрятал руки под серыми одеждами. — Пожалуйста, не говорите ничего больше. Мы уже решили, что идем с вами. Что еще могут сделать надежные друзья? А вы идите-ка спать.

Все молча уставились на Бена — колдун, писец, сильфида, кобольды и гномы. Он склонил голову в знак благодарности и улыбнулся.

— Спасибо. Еще раз спасибо, друзья. Он вышел, с минуту постоял один в коридоре и, терзаемый сомнениями, поднялся в спальню.

Ивица пришла будить его в полночь.

Бен проснулся от того, что почувствовал чьи-то объятия. Он открыл глаза и увидел волосы Ивицы, ниспадающие на его грудь. Бен устало опустил веки, наслаждаясь теплом тела девушки.

— Я боюсь того, что может случиться. Ивица, — прошептал он. — Не того, что может случиться со мной… — Он осекся. — Лукавлю, я жутко боюсь смерти. Но я боюсь еще больше, что может случиться с Заземельем, если Марк убьет меня. Заземелье просто погибнет, канет в Лету. Ума не приложу, что делать. Боюсь, что он победит меня.

Девушка крепко обняла его и заговорила уверенно:

— Бен! Ты должен верить в себя! Ты и так добился куда большего, чем от тебя ждали. Все ответы, которые ты ищешь, — здесь. Ты должен найти их до того, как они понадобятся; мне кажется, у тебя обязательно получится.