— Даже это он не смог сделать толком. — пробурчал Абернети, поймав взгляд Бена. — Будем надеяться, что с вами он так не оплошает.

На дальнем конце поляны тени вдруг заклубились, словно чернила в воде, смешались с туманом, и ураганный ветер нарушил недавнюю тишь. Грохот стал невыносимым. Ветер пытался сорвать мантию Бена. Абернети спрятался за его спиной, издавая горловой рык, кобольды шипели, словно змеи, показывая зубы надвигавшемуся мраку.

А потом из тьмы показались демоны, так неожиданно, словно в пустом месте вдруг разверзлась дыра. И показалась орда длиннотелых, бряцающих оружием тварей, темных, как сама ночь. Громыхали доспехи и копыта чудовищных, змееподобных тварей, на которых восседали воины тьмы. Орда замедлила шаг и с лязгом остановилась. В тумане сверкали белые клыки и красные глаза, шипы, колючки и когти сплетались беспорядочной мешаниной. Войско застыло неровной линией, и шум его дыхания пришел на смену затихшему грому. Ветер дунул еще раз и стих.

Поляна наполнилась сопением, хрипом и пыхтением.

— Советник?.. — растерянно пробормотал Бен, застыв на месте.

— Стойте, Ваше Величество.

Орда демонов забурлила, все как один воздели оружие, и безумный рев вырвался из множества глоток. Абернети попятился, щелкая зубами. Кобольды словно обезумели, они яростно шипели и визжали, припав к настилу по обе стороны от Бена.

— Советник?.. — вновь попытался начать Бен, на сей раз более настойчиво.

И тогда появился Марк. Толпа демонов раздалась, и он вышел из самой ее середины. Он восседал верхом на своем крылатом змее — твари, похожей на полуволка-полуящера, на порождение отвратительнейшего кошмара. Сам Марк, в шипастых черных доспехах, помятых и пробитых, был увешан оружием. Его голову скрывал шлем с опущенным забралом, увенчанный «головой смерти».

Бену Холидею сразу же захотелось оказаться в любом другом месте.

Советник Тьюс сделал шаг вперед:

— Преклоните колено, Ваше Величество!

Его голос был едва слышен.

— Что?

— Преклоните колено! Сейчас вы станете королем! Демоны пришли посмотреть на то, как это произойдет, и мы не должны заставлять их ждать. — Совиное лицо сморщилось от нетерпения. — Преклоните же колено, чтобы принести клятву! — Бен опустился на колено, не сводя взгляда с демонов. — Возьмитесь за медальон, — велел советник. Бен вытащил амулет из-под рубахи. — А теперь повторяйте: «Я стану единым целым с этой землей и ее народом, буду служить всем и не предам никого, обязуюсь следовать законам трона и магии. Я приношу клятву верности земле, в которую пришел, — я, отныне король». Говорите же!

Бен все колебался.

— Советник, мне не нравится…

— Скажите это, Бен Холидей, если вы и вправду решили стать королем, как и обещали!

Слова и голос советника были так убедительны, будто вовсе не этот жалкий старикашка произносил их. Бен твердо встретил его взгляд. Он заметил, что демоны начинают беспокойно топтаться на месте. Бен поднял медальон так, чтобы все могли увидеть его. Он не смотрел на советника.

— Я стану единым целым с этой землей и ее народом, буду служить всем и не предам никого, обязуюсь следовать законам трона и магии. Я приношу клятву верности земле, в которую пришел, — я, отныне король.

Он произнес эти слова громко и отчетливо. Он немного удивился тому, с какой легкостью запомнил их — как будто знал раньше. На поляне стало тихо. Он отпустил медальон.

Советник Тьюс кивнул и взмахнул рукой над головой Бена.

— Встаньте, Ваше Величество, — тихо произнес он. — Бен Холидей, король Заземелья, Верховный лорд, монарх и сюзерен.