Я азартно потерла ладони: надо вычислить, как он работает. Как открывается? Время до появления лорда Аранхорда еще было. Почему-то я совершенно не сомневалась, что он появится. Ну не может же он пропустить такое событие в жизни сестры, как начало отбора. А я не могу пропустить его.

Кстати…

Я зависла над центром лабиринта, откуда были видны главный и черный входы. Ведьмы не любят заговаривать дороги – много сил тратится. Да и зачем? Проще удачу себе нашептать и встречу с нужным путником. Но мне шепотки не помогали.

– Тропинка прямая, спокойная, стань извилистой, приведи путника с кровью родной, той, что владеет здешней землей, – зашептала я слова заговора, с пальцев сорвались бирюзовые искры магии, – легкой поступью, прогулкой обернись, через лабиринт лорда проведи. Ни тяжести, ни усталости не принеси!

Теперь можно не бояться, что неуловимый советник прошмыгнет незамеченным. Ему захочется свернуть к лабиринту, прогуляться. А прогулки, как известно, полезны для здоровья.

Довольно вздохнув, я опустилась на невысокую траву в тупике, отложила букет. Если бы не напилась зелий перед полетом в поместье, лежала бы сейчас без сил. А так бодра и полна желания разгадать загадку прямого прохода через лабиринт.

И что у нас тут?

* * *

Личный артефактор лорда Аранхорда свято соблюдал две вещи: охранял тайны клиентов лучше, чем дракон сокровищницу, и ничему не удивлялся. Хотя нет, имелся и третий пункт: старик был лучшим мастером в Хейвурде. Сандр не только чувствовал металлы и камни, слышал землю и пробуждал ее силы, он мог с первого взгляда оценить надежность и качество созданных артефактов.

И сейчас перед ним на столе лежало настоящее произведение искусства!

– Вот, господин, как вы заказывали. – Старик потер морщинистые руки и отступил в недра заставленной всяким хламом мастерской, давая клиенту возможность разглядеть артефакт.

Широкий мужской браслет выглядел привычным гномьим украшением, массивным и основательным. Но один из боков только имитировал металл: прочный заговоренный хрусталь был сердцем артефакта. Внутри него лежал обрывок серой толстой нити, которую когда-то подарили Сандру. Он не мог ее передать никому другому. И хорошо. Иначе леди Инира давно бы носилась по мастерским Хейвурда, прикладывая нить ко лбу всех встречных. А ее брат – экстренно собирал консилиум из целителей. Потому что такой финт даже для экстравагантной леди был бы слишком выдающимся.

Ассандр же собирался действовать куда проще и эффективней.

Он сдвинул выше браслет, стабилизирующий магию, и надел на запястье артефакт.

– Великолепная работа! – кивнул Сандр замершему в углу старику.

Пора отправляться на рыбалку. Но вначале нужно заглянуть в дом Мерит. Ведьма уже точно отбыла на отбор. Значит, ее сестра осталась одна. Пора познакомиться со спасительницей!

* * *

Плетение оказалось сложным. Магия не желала поддаваться. Скорее всего заклинание настроили на хозяйку и ее родню. Но упрямство не позволяло сдаться: а вдруг я просто недосмотрела? Провоевав час, я сердито стукнула кулаком по зеленой стене, на голову тут же посыпались алые бутоны. Просто отлично! Ведьма-дриада, хоть сейчас дерево заводи и корни отращивай!

Конское ржание и легкие шаги оказались полной неожиданностью. По коже скользнул холодок – заговор вел кого-то от главного входа. Зеленая стена, у которой я бодалась с заклинанием, едва заметно дрожала: кажется, внутри переплетения веток и листьев появлялся прямой путь к черному входу особняка. Я радостно взлетела, но… Увы… Вместо сквозного прохода увидела лишь нахально покачивающиеся макушки кустов. Ну да, на то он и тайный. Судя по приближающимся быстрым шагам, лорд прошмыгнет мимо, даже меня не заметив.

Что делать?

То, что делают заблудившиеся в лабиринте!

– Так, – я покосилась на туфли.