— П-послушайте, — он вдруг обнаружил, что осип, и испугался, не подхватил ли здесь, среди толпы, какой-нибудь вирус; дед очень боялся вирусов. — Послушайте, вы случайно… ну…

— Что, малый?

— Я просто спросить хотел…

— Так спрашивай, — джедай широко улыбнулся.

— Вы… ну, это… учеников берете?

— Да без проблем, — рассмеялся джедай. — Как у тебя с профориентацией?

— Никак, — вмешался другой, подошедший незаметно, седой и щуплый. — Внимательней надо быть, Скайдер. Он обычный человек. Он не в игре. Не думал я, что остались еще такие. Откуда ты взялся, ребенок?

Мальчишка попятился — и наступил кому-то на ногу. Вскрикнул, оглянулся. Ойкнул.

«Человеком быть немодно, — говорил дед. — У человека нет ни сверхразума, ни сверхсилы, ни сверхспособностей. Только своё. Людям всегда было мало только своего».

— Человеческий детеныш, — розовая пантера тряхнула отдавленной лапой, — что же ты так неосторожен? Право, можно подумать, будто тебя первый раз выпустили погулять без присмотра.

— Так и есть, — неожиданно для себя признался мальчишка.

— И на карнавале ты тоже первый раз?

— Ну да.

— Оно и видно! И живешь ты не в городе, верно?

— Ну… да. А как вы догадались?

— Дедукция, — пантера хлестнула себя темно-розовым хвостом по светло-розовому боку. — В твоем возрасте первый раз попасть на карнавал может разве что фермерский ребенок с гор, и то если его родители — замшелые ортодоксы и…

— Простите, кто?

— Любители старого порядка, — объяснил седой джедай. — Из тех, что венцом творения считают себя и на этом основании отказывают другим в праве меняться. Каким родился, таким умрешь, слыхал такое?

Мальчишка кивнул.

— Скука смертная, — фыркнула пантера. По розовому боку проступили фиолетовые пятна, а морда стала нежно-лиловой.

«Скука, вот наш вечный и неумолимый враг, — объяснял ему дед. — С тех пор, как борьба за выживание перестала отнимать всё время, с тех пор, как у людей появился досуг. Во времена моего детства именно в индустрию развлечений шли самые большие деньги, и там же делались самые неожиданные открытия. Прогресс человечества определяли его игры. Они же нас и прикончили. Сначала компьютеры, потом виртуал. Но кто мог знать, что кончится — этим?!»

— А ты смешной, детеныш, — фиолетовая пантера совсем по-человечьи хихикнула. — Скай, Йода, вы бы угостили ребенка мороженым. Похоже, он встретился с мечтой. А что не в игре, дело поправимое.

— Пойдем, — молодой джедай кивнул в сторону скверика с лавочками и столиками. — Ты с нами, разноцветная?

— Еще бы, — пантера мурлыкнула.

— Тебе вопрос я задал, — напомнил седой джедай, когда мальчишка с мороженым в руке плюхнулся на лавочку.

— Н-ну, — дед говорил, правду городским знать нельзя, даже тем, кто кажется хорошим. Они даже придумали, что соврать, вот только теперь это казалось таким глупым! — Ну, мне просто захотелось на карнавал. Я и пришел, вот. Дома скучно. Вы не думайте, мне вообще-то разрешили. Я…

— Не развлекаться пришел ты. За словами твоими — мысли другие. Темные.

Мальчишка хотел вскочить — но тут мелькнуло что-то перед глазами, мороженое выпало из онемевшей руки, а ноги стали ватными.