Я поняла, что произошло. Ральф приударил за мной, чтобы заставить ревновать настоящую возлюбленную, отказавшуюся за него выходить. Но та не реагировала. Пришлось идти на крайние меры — делать мне официальное предложение. Однако блондиночка и тут не поверила в серьезность намерений Ральфа. И лишь в день свадьбы явилась «мириться»…

— Ну что ты стоишь тут, как пень? — бросила мне жена владельца гостиницы. — Бежала бы от позора без оглядки.

Но я не побежала. Стоит дать слабину, совсем заклюют. Да, теперь насмешки — мои вечные спутники. Но это не повод утратить остатки гордости. Я подобрала подол белоснежного платья и прошагала к выходу, высоко подняв голову. Смотрят, осуждают? Ну и пусть! Зато будут рассказывать, что я не убегала из храма в слезах, а вышла королевой. Назовут бесстыдницей и зазнайкой? Всё лучше, чем брошенной истеричкой.

Однако едва многочисленные ступени храма остались позади, уверенность и бравада капитулировали. Я осталась один на один с огромной проблемой. По злому взгляду тетки стало яснее ясного, что вернуться домой она не позволит. Уж точно не в прежнем качестве. А учитывая долг за воспитание и содержание, мне грозило многолетнее рабство. Никто другой в городе на работу не возьмет. Не из-за позорной свадьбы. Из-за тетки, которую хоть и не уважали, но ссориться не смели, ибо ее «талант» мог пригодиться каждому в любой момент. Уехать же из города я не могла. Объявят в розыск, а поймав, отправят в темницу. Из-за того же долга тетке.

Не придумав ничего лучше, я зашла в первую попавшуюся таверну и положила на стойку брошь с подвенечного платья — плату за возлияния, в которых, как мне в тот момент казалось, я сильно нуждалась. И вот шел четвертый час, как я сидела в гордом одиночестве. На меня бросали взгляды, посмеивались, но никто не заговаривал.

До поры до времени.

— В городе маскарад? Или вы, действительно, невеста?

Я повернулась, чтобы облагодетельствовать наглеца презрительным взглядом и дать «достойный» ответ. Успела открыть рот, но… вовремя заметила алую повязку на рукаве.

Приезжий! Да еще по важным делам! Таким лучше не грубить, иначе придется заплатить внушительный штраф. А увеличивать мой долг никак нельзя.

— Допустим, невеста, — проговорила я вежливо, но холодно.

Я ожидала насмешливых реплик или десятка вопросов, но незнакомец задал лишь один:

— Вы в порядке?

Мягко спросил. Без тени издевки.

Я пожала плечами.

— Пока не поняла, если честно, — проговорила задумчиво и сама не заметила, как призналась. — Я не особо хотела замуж за Ральфа. Этого требовали обстоятельства. И возраст. А еще тетка. Так что мое сердце не разбито. Только репутация уничтожена. Когда от тебя бежит жених у алтаря, такого не прощают. Особенно в городке, как наш.

Я отвернулась и сделала глоток вина, чтобы не видеть реакции нежданного собеседника. Но почувствовала его взгляд. Сочувственный взгляд, как ни странно.

— А город у вас тот еще, — протянул он. — Кстати, меня зовут Райан.

— Эрин, — представилась я.

А смысл скрывать? Он запросто узнает мое имя у любого посетителя бара. Меня и раньше знали, благодаря родственникам. А теперь я и вовсе местная достопримечательность.

— И чем вам не угодил наш город? — спросила, чтобы поддержать странную беседу.

Спросила и глянула, прищурившись. Набралась смелости изучить важного приезжего.

Не сказать, чтоб писаный красавец. Но внешность волевая и, в целом, приятная: темные волосы, карие глаза, но теплее, чем у Ральфа, щетина над губой и на подбородке — не борода с усами, а скорее, намек на них.