– Хорошо, – сказала Женя, взяла перстень и сунула его в карман ветровки.

– Обещай мне! – гаркнула вдруг старуха, резко подавшись вперед, да так, что Женя испуганно вздрогнула. – Обещай, что никогда с ним не расстанешься!

– Хорошо, – ответила Женя растерянно. – Я обещаю.

Старуха пристально посмотрела ей в глаза, вздохнула и откинулась на спинку кресла.

– Ты настоящая растяпа, и ты жестоко за это поплатишься. Но изменить твою судьбу я не в силах. Чему быть, того не миновать. Запомни одно: Москва кишит нечистью. А теперь иди и постарайся быть смелой.

– Спасибо, тетя Матильда.

– Иди, – устало сказала та и прикрыла веки.

Женя подождала несколько секунд – не скажет ли старуха еще что-нибудь, но та, судя по всему, задремала. Женя потихоньку поднялась с кресла и на цыпочках вышла из гостиной.

Когда в прихожей щелкнула замком входная дверь, старая Матильда открыла глаза и недовольно пробормотала:

– И это моя наследница. О, боги, куда катится мир?

5

Женя торопливо шагала по улице, страдальчески морща лоб и размышляя, где бы раздобыть денег, как вдруг на пути у нее выросла большая тень. Женя вздрогнула и остановилась.

– Что вам нужно? – испуганно спросила она.

Верзила улыбнулся.

– Прости, сестренка. Там, в баре, ты просила помощи, а я от тебя отмахнулся.

Теперь Женя его узнала. Это был приятель Игоря. Кажется, другие парни называли его Паштет.

– Прости, что был груб, – продолжил верзила, поглядывая на Женю исподлобья, – но я в самом деле не знаю, куда подевался Игорь. И, честно говоря, не знаю, как тебе помочь. Но он был моим приятелем. Поэтому если я могу что-то для тебя сделать…

– Я собираюсь поехать в Москву и разыскать его, – сказала Женя. – Но у меня нет денег.

Паштет прищурил недобрые глаза и рассудительно произнес:

– Без денег в Москве делать нечего.

– Я знаю, – грустно сказала Женя. Брови ее страдальчески дрогнули. – У меня нет денег, но есть это.

Она достала из кармана перстень и протянула его Паштету. Тот взял кольцо, повертел его в руках и удивленно сказал:

– Вещь недешевая. Где взяла?

– Получила по наследству. – Женя заглянула Паштету в глаза и дрогнувшим голосом спросила: – Ты сможешь это продать?

Паштет взвесил перстень на ладони и сжал его в кулаке.

– Тебе ведь нужно срочно? – уточнил он.

Женя кивнула:

– Да.

– Тогда придется отдать его за полцены.

– А на билет до Москвы хватит?

– Хватит. И еще на гостиницу останется.

– Тогда продавай. За час управишься?

Паштет смерил Женю любопытным взглядом.

– Возможно. Слушай… Прости, забыл, как тебя зовут…

– Женя. Женя Ремизова.

– Женя, а ты не боишься, что я исчезну вместе с кольцом?

Она покачала головой:

– Нет. В тебе что-то есть. Что-то, что отличает настоящих мужчин от обычных мелких жуликов.

Паштет едва заметно усмехнулся.

– Забавная ты девчонка, – пробасил он. – Ладно. Попробую сбыть твою цацку с рук. Если получится, сможешь отправиться в Москву уже завтра.