Ухватив длинными ноготками сумочку, больше похожую на наперсток, Иза вытащила ключ из замка зажигания, еще раз удостоверилась, что выглядит как всегда безупречно, и велела мне вытряхиваться из «кареты».

— Пока не пробило полночь и мы не превратились в тыквы, — намеренно или по незнанию исказила сказку подруга.

Подходя к вычурным воротам, железные прутья которых изгибались в немыслимом орнаменте, я увидела, что возле дома уже толпится народ. Значит, мы вовремя.

Старинное белокаменное здание, некогда являвшееся собственностью древнего дворянского рода, фамилию которого мне никак не удавалось запомнить, теперь принадлежало Князевым. От домика разветвлялись мощеные кирпичом дорожки. Одна вела к тенистому саду с многочисленными беседками и фонтанчиками, другая убегала к бассейну, где и сосредоточилась большая часть приглашенных. Кто-то танцевал, кто-то, устав от жары, бултыхался в воде, остальные оккупировали столы и наседали на халявные угощения. Из колонок, расставленных по периметру площадки, вырывалась оглушительная музыка.

— Рика, Иза, рада вас видеть! — навстречу нам спешила Князева, честно пытаясь исполнить роль радушной хозяйки. Обнявшись с Изольдой, чмокнула меня в обе щеки и промурлыкала: — Клевый прикид. Где-то я уже видела нечто подобное. Кажется, на прошлогодней распродаже.

— Маман снова одолжила тебе свои серьги или ты их самовольно экспроприировала? — на удивление быстро нашлась я с ответом.

Вероника позеленела, сливаясь цветом лица с глазами и большими изумрудами в ушах. Уже готова была выдать очередную реплику, но тут в разговор вмешалась Изольда.

— Николь, — жеманно протянула она и взглядом дала мне понять, что нельзя ссориться с хозяйкой дома, едва переступив его порог, — познакомь меня с тем милым юношей, что болтает с твоим братом, — наметила жертву рыжеволосая сердцеедка.

Вероника тут же позабыла о короткой баталии и потащила сокурсницу к будущему «счастливчику». А я решила примкнуть к самой многочисленной группе гостей, дегустирующих представленные в изобилии вина. Вооружившись бокалом Мартини, принялась высматривать Светлова. Тот обнаружился неподалеку. Стоя возле дерева, задумчиво поцеживал пиво и озирался, словно разведчик в тылу врага. На парне были светлые джинсы и по-летнему яркая рубашка с умопомрачительным рисунком. Угольно-черные волосы топорщились ежиком из-за обильного количества вылитого на них геля, что совсем не портило Лешку. Наоборот, короткая стрижка делала его лицо более мужественным, я бы даже сказала, добавляла ему какой-то дикой, первобытной красоты. От Светлова, казалось, исходили флюиды силы; любая девушка, находясь рядом с ним, наверняка почувствовала бы себя, как за каменной стеной.

— Само провидение на твоей стороне, — провокационно прошептала Иза. Видно, кавалер оказался не в ее вкусе, и она поспешила от него избавиться. — Посмотри-ка, он один, да еще и, вроде, находится в состоянии поиска.

— И что ему скажу? — сквозь стиснутые от страха зубы процедила я. На лбу выступила испарина, ноги предательски задрожали, внутренний голос вкрадчиво нашептывал не совершать очередной глупости и не вестись на уговоры Изольды.

А та тем временем, словно змей-искуситель, продолжала увещевать:

— Поводов завести беседу уйма. Начни со стандартного: «Привет, как дела?», а там будешь действовать по обстоятельствам. Главное, не забывай кокетливо улыбаться, смотри ему прямо в глаза и почаще хлопай ресницами. Эрика! — чуть притормозила с наставлениями юная сваха.