— Вы не понимаете! — Зайцев выпрямился, в глазах появился фанатичный блеск. — Это уникальное создание! Результат магической эволюции! Мы можем изучить его! Использовать во благо человечества! Представьте мир без боли! Без страданий!

— Мир без боли — это мир без жизни. Боль — сигнал опасности. Без нее человек не выживет.

— Философия! — отмахнулся он. — Пациенты счастливы! Разве этого мало?

— Счастливые рабы остаются рабами.

Я сформировал в руке шар некромантической энергии. Черное пламя с фиолетовыми прожилками заплясало на ладони.

— Нет! — Зайцев бросился ко мне. — Не уничтожайте его! Это же прорыв! Революция! Вы уничтожите величайшее открытие века!

— Я уничтожу паразита, который питается людьми.

— Но… но… Великий Магистр сказал…

Он замолк, поняв, что проговорился. Лицо побледнело, глаза расширились от ужаса.

— Великий Магистр? — переспросил я. — Так вы не случайно нашли эту тварь. Вы знали, что она здесь. Орден Очищения послал вас.

Зайцев поджал губы, мотнул головой:

— Я ничего не скажу! Можете пытать, убивать — я буду молчать!

— Не нужно. Вы уже сказали достаточно.

Я метнул шар энергии в пульсирующее сердце паразита.

Черное пламя охватило существо. Оно взвизгнуло — звук, который слышался не ушами, а душой. Пронзительный, мучительный, отчаянный. Корчась в агонии, паразит пытался выпустить новые щупальца, но пламя пожирало их быстрее, чем они росли.

Розовая слизь закипела, забулькала, превращаясь в черный дым. Вонь стояла невыносимая — как горелое мясо, смешанное с тухлыми яйцами.

— Мое создание! — завопил Зайцев. — Мое творение!

Творение? Он считает эту тварь своим творением? Мания величия или реальная связь? Интересно выходит.

Паразит забился в конвульсиях. Щупальца хлестали по воздуху, оставляя следы розовой слизи на стенах. Один из них дотянулся до Зайцева, обвил его ногу.

— Да! — закричал он. — Забери меня с собой! Мы едины!

Щупальце потянуло его к горящему сердцу. Зайцев не сопротивлялся — наоборот, шагнул навстречу.

Пришлось вмешаться. Создал энергетический хлыст, перерубил щупальце. Зайцев упал, розовая слизь растеклась по полу.

— Нет! — зарыдал он. — Вы разлучили нас!

Симбиотическая связь. Он не просто использовал паразита. Он слился с ним и стал его частью.

Еще минута — и от паразита остался только черный пепел и запах паленого мяса. В подвале стало тихо. Только Зайцев всхлипывал в углу.

Вскоре мы вернулись в кабинет главврача. Зайцев шел впереди, подгоняемый рычанием Нюхля. Ноги его заплетались, на брюках остались пятна розовой слизи. Жалкое зрелище.

Кирилл запер дверь, повернул ключ дважды. Лилия нервно теребила блокнот, записывала что-то — похоже, считала убытки.

Я достал из кармана обугленный кусок паразита — специально оставил для эффекта. Бросил на полированный стол перед Зайцевым. Черная слизь растеклась по поверхности, испортив дорогое покрытие.

— Рассказывайте мне все. По порядку, — приказал я холодно.

Зайцев сидел, уткнувшись взглядом в стол. Плечи тряслись — то ли плакал, то ли смеялся:

— Я… я не знаю, о чем вы…

— Не врите. Это оскорбляет мой интеллект, а я этого не люблю. Вы знали о паразите. Кормили его. Использовали. Вы агент Ордена Очищения.

— Я не агент! — взвился он. — Я просто… просто…

— Просто что? Марионетка? Полезный идиот?

Маска добродушия окончательно слетела с Зайцева.