– И в чем смысл? – недоуменно спросил Кервуд.

– Допуск в систему планетарной защиты разрешен лишь человеку с данным кодом, – пояснил правитель. – Пульт управления, боевые станции, пульсары подчиняются общему закону и мертвы без соответствующей команды. Любой непрошенный гость, проникший внутрь, будет тотчас уничтожен.

– И потому у меня нет братьев и сестер, – догадался принц.

– Да, – утвердительно кивнул головой владыка Асконы. – Мой дед говорил, что это правило установил первый император Тино Аято. Четкая, прямая линия потомков без какой-либо конкурентной борьбы. А главное, сохраняется генетическая тайна. Испытанное надежное средство от врагов.

– Разумное решение проблемы, – согласился Кервуд. – Но есть риск, что однажды тонкая нить оборвется.

– Намекаешь на нынешнюю ситуацию? – вымолвил Ольгер.

– Она довольно показательная, – ответил молодой человек. – Кроме того, детородный возраст женщин ограничен. А вдруг сын или дочь императрицы умрут от неизлечимой болезни или погибнут в аварии, не оставив наследника?

– Рассуждаешь логично, – произнес правитель. – Но если внимательно полистаешь учебник истории, то узнаешь, что у Храбровых появлялись на свет исключительно мальчики.

– Контроль над рождаемостью, – выдохнул принц. – А если все-таки девочка?

– Прерывание беременности на ранних сроках, – спокойно сказал Ольгер. – Медики спровоцируют выкидыш. Процедура жестокая и неприятная, однако, другого выхода нет. Не волнуйся, Эльвире это не грозит.

– Стоп! – неожиданно воскликнул Кервуд. – Но ведь в пункте управления ты будешь в безопасности!

– Разумеется, – усмехнулся асконский владыка. – Только я туда не спущусь. Умирать надо с достоинством. Запасов пищи и воды в убежище хватит месяца на три. А что потом?

– Мы с герцогом Саттоном тебя освободим, – проговорил наследник престола.

– Не болтай чепуху, – вымолвил император. – Видог упрям и настойчив. Он разрушит бункер, и тяжелейший труд многих поколений пропадет даром. Сотни спутников превратятся в груду ржавого металла. Пренебречь интересами человечества я не могу. Когда-нибудь ты вернешься и оживишь систему.

– А как же мятежники? – не унимался принц.

– Герцог будет разочарован, – иронично произнес Ольгер. – Мерзавец мечтал о власти над страной, а получит лишь две планеты в скоплении Плайда. Хотел бы я увидеть его лицо. Хотя…

Закончить фразу правитель не успел. Раздался мощный взрыв, и где-то за спиной Храброва пламя лизнуло стены защитного сооружения. Из огня выскакивали облаченные в тяжелую броню солдаты врага. Гвардейцы бросились им навстречу. В помещении замелькали смертоносные лазерные лучи.

– Прости, мне пора, – с горечью сказал Ольгер. – Император должен драться плечом к плечу со своими верными подданными. Живым я Видогу не достанусь. Торопись, сын… и прощай!

Владыка надел шлем, поправил снаряжение и ринулся в самую гущу разгорающегося боя. Голографическая камера бесстрастно показывала последние мгновения жизни великого правителя.