Она шагнула от него и присела на край подводы.

- Почему ты так решил? В свете видно было, что он красный.

- Э... Ну, понимаешь... Он так выглядит, потому что...

- Не томи, - перебила Рита. - Я пришла в себя, больше меня рвать не будет. Ну?

- Это мясо красное было! - одним духом выпалил парень. - А крови там ни шиша. Я специально посмотрел на землю вокруг него. Сухо.

- Убили в одном месте - перетащили сюда, - равнодушно отозвалась Рита, уставшая от жутких впечатлений ночи.

Артём побарабанил пальцами по рукояти короткого меча, который до конца так в ножны и не вернул. Потом, не глядя на девушку, покачал головой.

- Нет, на нём даже одежды не было. Зато следов рядом с ним немного было, когда мы подошли. И я заметил, что голое тело тащили по земле. Тащили, понимаешь? Не несли. А земля сухая.

До Риты начало доходить.

- Ты хочешь сказать, что кровь из него выпили? - поневоле заинтересовалась она и передёрнула плечами. - Но до перевала далеко ещё! И тут вроде чёрных духов не должно быть! Не пугай меня!

- И не думаю. - Артём смотрел вдаль, в темноту, прислушиваясь к голосам наёмников и треску факелов. - Ритка, ты от меня больше ни на шаг - ясно? Никуда. Даже в пределах видимости.

- Слушаюсь и повинуюсь, - буркнула Рита. - Артём, пора нам вспоминать все заклинания, которые нам в казарме дали.

- И холмик тот, взорванный, - ухмыльнулся парень и внезапно забеспокоился. - У нас-то тут небезопасно, а как там Тэрон? Он-то воин, а те нищие - навряд ли. А вдруг и их...

- Типун тебе на язык, - обозлилась Рита. - Ты как хочешь, а я с этого места ни на шаг, понял?

Через минут пять оба, вынув всё припрятанное ранее оружие, ненадолго дезертировали с места охраны и побежали узнавать, жив ли Тэрон. Кружок нищих заметили сразу. Четверо спали, один сидел, бодрствуя у небольшого костерка. Маг. Он покачал головой, и успокоенные Артём и Рита вернулись на "объект".

Третья глава

Мир постепенно возвращался к тишине, наполненной степными звуками. Хотя, честно говоря, тишина теперь покоя не обещала. Рита с тревогой прислушивалась и присматривалась, и любой неожиданный шелест ей казался громом среди ясного неба, а любая тень заставляла замирать сердце от ужаса. Хуже того, она постоянно ждала, когда раздастся новый кошмарный визг... Очень хотелось разжечь костёр, какой видела у нищих, чтобы стало хоть чуть светлей, как там, за подводами, где в образованном подводами внутреннем кругу медленно перемещались в поисках травы стреноженные лошади, на ночь свободные от своей тяжкой упряжи... Тишина пугала ожиданием страшного и неведомого.

- Артём, почему хозяин не послал никого посмотреть? Зверь-то может прятаться поблизости... А вдруг ещё раз нападёт? И как-то странно он напал - влез в кибитку...

- Не думаю, что он влез, - шёпотом откликнулся парень и успокаивающе похлопал по её напряжённой ладони, которой девушка вцепилась в его руку. - Скорей всего, этот дурак вылез сам - отлить, например. Ну, или его выгнали. Они ж чуть что - сразу драться, даже между собой.

- Думаешь, это был просто зверь? Какой-нибудь дикий? Из степи пришёл?

- Не знаю, Рит. Подожди немного, ладно? Тэкер мне втихаря помахал рукой - думаю, скоро подойдёт.

- А почему нищие не проснулись? Почему Тэрон такой спокойный?

- Не знаю, Рит, просто не знаю.

- Ты такой... спокойный, как Тэрон. Почему?

- Ну ты и позадавать вопросов... Хотя сравнение с Тэроном, - Артём усмехнулся, - мне льстит. На деле я не то чтобы спокоен. Просто держу в зубах заклинание "взорвать холм". И готов использовать для него лезвие меча. И если кто-то попробует к нам только подступиться...

Угроза в голосе Артёма заставила Риту расслабиться. Всего несколько дней, и она забыла, как он силён магически.