— Смотрите! — воскликнула Мермах.

— Где? — спросила Абизаг.

— Справа.

Там виднелась неясная, призрачная фигура, которая двигалась к шалашу Абиры, и, по мере приближения, обретала четкие контуры. Вскоре мы уловили глухое фырканье коня и чуть слышное бряцание оружия. Человек проскакал так близко от нас, что можно было дотронуться до него: всадник в блестящих доспехах, в белом плаще, на могучем жеребце, черном как вороново крыло. Абира шла навстречу неуверенными шагами, словно пытаясь понять, что за призрак пред ней явился. Потом изумление отразилось в ее глазах: она замерла и смотрела, как верховой спускается с коня и снимает шлем, обнажая копну светлых волос.

Мермах шевельнулась, нечаянно сломав веточку. Услышав этот звук, воин резко обернулся, и мы разглядели его лицо. Прекрасный как бог, с серо-голубыми пронзительными глазами, он уже вынул из ножен меч.

— Это Менон! — прошептала Абизаг с восхищением в голосе. — Это он.

…Он любовался ею и, возможно, втайне любил, не открываясь. Точно снежное божество, появился во время бури и спас от белой смерти. Как неверный призрак следовал за войском среди гор и лесов, он, которого все считали погибшим, единственный, кому удалось выжить, — Менон, светловолосый и свирепый.

Абира подошла, и они долго стояли друг против друга, и белый плащ скрывал их, развеваясь на ветру. Мы не слышали слов и не видели их движений. Мне показалось, там не было слов, только взгляды. Потом воин помог ей забраться на коня, посадил перед собой и поскакал прочь.

Мы вышли из своего убежища и со слезами на глазах наблюдали, как они удаляются, медленно исчезая в тумане.

Послесловие

Эта история основана на одном из самых знаменитых произведений греческой литературы — «Анабасисе» афинянина Ксенофонта. Речь идет о дневнике экспедиции десяти тысяч греческих наемников, завербованных персидским царевичем Киром с целью свергнуть своего брата Артаксеркса, Великого царя персов, и занять трон империи. Помимо греков, в том походе участвовали также сто тысяч азиатских воинов, но именно «красные плащи» являлись ударной силой армии, способной совершить невероятный подвиг.

Длительный поход армии Кира начался весной 401 года до н. э. в Сардах, в Лидии, а к концу лета воины дошли до деревни Кунакса в окрестностях Вавилона. Здесь они вступили в битву с армией Великого царя, значительно превосходившей их числом, — на пустынной равнине на берегу Евфрата. Греки атаковали левое крыло неприятеля, опрокинули его и преследовали на протяжении целого дня. Однако по возвращении их ждал горький сюрприз: армию Кира разбили, самого его посадили на кол и обезглавили.

Так начался долгий поход домой через пустыню, горы Курдистана и плоскогорья Армении, через снежные бури и покрытые льдом, безлюдные равнины, по землям диких племен, свирепо охраняющих свои владения. Больше всего поражает то обстоятельство, что армия, состоявшая из тяжеловооруженных пехотинцев, привыкших сражаться на открытой местности, сомкнув ряды, выстояла против нападений горцев, применявших приемы партизанской войны. Противник с большим проворством и скоростью перемещался по неровной, гористой территории, которую отлично знал.

Под конец, после невероятных страданий, понеся тяжелые потери — главным образом из-за холода и голода, — выжившие добрались до моря.