– Ну что за работники пошли! – осуждающим тоном сказал Квинт, хотя глаза его весело смеялись. – Никакого служебного рвения. Так и быть! Я сам раньше этого времени, наверное, не встану. Крион и Эрик, на вас возложена ответственная миссия начальников Агентства. Хоть изредка появляйтесь здесь, ладно?

    – Уговорил.

    Их хмурый, сонный, без малейшего энтузиазма вид не внушал Квинту особого доверия, но ничего не поделаешь – других заместителей у него не было.

    – Хорошо, на сегодня хватит. Да здравствует одеяло!

    Через несколько минут все обитатели этого дома крепко спали.

    За два года до описываемых событий

    В маленьком, похожем на сарай деревянном строении, освещенном только светом горящего очага, стоял полумрак. Дверь была крепко заперта. Чья-то рука с острыми как бритвы когтями приподняла крышку и кинула в кипящее варево котла истолченные в пыль травы. За ними последовали едкие смолы, столь липкие, что стоило немалого труда извлечь их из банки. Запах смол был просто ужасен. Варево почернело и полилось через край, с шипением заливая очаг. Темная фигура в нетерпении склонилась над котлом. Некто, чье лицо все время оставалось в тени, надел толстые кожаные перчатки и с проклятиями переставил котел с огня на кованую железную решетку на полу. Теперь нужно было свериться с книгой.

    – Так, посмотрим. Черный цвет, желтая пена. При остывании появляется пленка с синеватым отливом. Запах вызывает тошноту и отвращение. Все верно. – Голос из-под капюшона звучал гулко, но в нем чувствовались ликующие нотки торжества. – Оно готово!

    Зелье действительно было готово. Его аккуратно перелили в маленькую стеклянную бутылочку и плотно закупорили. Остатки, а их было немало, безжалостно вылили на землю. В них больше не было никакой надобности. Тем более что никто другой не должен их найти. Требовалась осторожность. На улице послышались голоса – люди кого-то искали. Неизвестная особа в спешке потушила очаг, взметнув облако пепла. Нельзя допустить, чтобы ее застали за этим неприглядным занятием. Теперь в темноте ничего не разглядеть – и прекрасно. Во мраке блеснула язвительная усмешка. Клыкам ее обладателя позавидовал бы всякий вампир. Даже с большим стажем.

    – Как все просто. Теперь он станет моим, и никуда ему не деться, – прошептал голос зловеще.

    Где-то в углу под кучей соломы пискнула мышь и испуганно замерла, боясь, что тем самым выдала свое присутствие. Теперь у нее были все шансы попасть в следующее зелье в качестве одного из компонентов. Но в этот раз мыши повезло, некто был слишком занят, чтобы обратить на нее свое внимание. Он изучал содержимое бутылочки: зелье светилось в окружающей темноте ровным оранжевым светом. Время шло, но он никуда не спешил. Оранжевый отблеск в глазах становился все тусклее и тусклее, пока не исчез совсем. Дело было сделано.

    Добираться до платформы драконов пришлось в ужасной спешке. Вся четверка бессовестно проспала, и только благодаря Феликсу Квинт проснулся, взглянул на часы и с громкими криками принялся метаться по комнате. В общем, с трудом растолкав Дария, который спросонья принялся громко выражать свое недовольство (и швыряться подушками), Квинт моментально собрал вещи, и уже в десять часов ровно они неслись к Дра-плато. Только теперь Квинт в полной мере осознал, как все-таки запутаны улицы Фара. Широкие проспекты сменялись узенькими извилистыми улочками в окружении домов, чьи верхние этажи почти соприкасаются друг с другом, нависая над прохожими наподобие арки. А сколько людей спешило вокруг! От их пестрых нарядов у Дария зарябило в глазах. Создавалось впечатление, что сегодня все горожане высыпали на улицы только для того, чтобы помешать Квинту и Дарию успеть вовремя на посадку.