Острозвезд поглядел на сиявшую в небе луну.

— Мы пришли вовремя.

Глава XVIII

— Добро пожаловать к Истоку, — сказал Острозвезд, потрепав Синегривку хвостом по плечу, перед тем как войти внутрь. Миг спустя его рыжевато-бурая шерсть скрылась во мраке.

Бросив последний взгляд на усыпанное звездами небо, Синегривка вошла следом.

Тьма поглотила ее, обступила так тесно, что она невольно затаила дыхание и остановилась, ожидая, пока та не пропитает ее насквозь, как вода. Сквозь грохот крови в ушах Синегривка различала шаги Острозвезда, уходившего по каменному коридору куда-то в глубину земли. Она медленно пошла следом.

— Острозвезд? — прошептала Синегривка. Холодный воздух ворвался в ее легкие, и она почувствовала на языке привкус воды, камня и земли. Где предводитель? Его запах затерялся среди других странных незнакомых запахов. Оглушенная тьмой, Синегривка не выдержала. Поддавшись панике, она бросилась вперед, на бегу врезалась в Острозвезда и, захлебываясь от визга, опрокинула его на землю.

— Во имя Звездного племени! — закричал предводитель, отцепляя от себя Синегривку и поднимаясь с пола. — Что ты творишь?

Сгорая от стыда, она вскочила, мечтая только о том, чтобы увидеть… хоть что-нибудь!

— Я испугалась, — призналась Синегривка и почувствовала, как теплый бок предводителя прижался к ее боку.

— Мы почти пришли, — успокоил он. — Я буду идти рядом, пока не станет светлее.

— Станет светлее? — переспросила Синегривка, недоверчиво всматриваясь в темноту.

«Как здесь может быть светлее?» Тем не менее, через несколько шагов она увидела слабое свечение впереди.

Вскоре из темноты выступили высокие, гладкие стены туннеля, блестящие от сбегающей влаги. Затем туннель вывел их в пещеру с высоким сводом, темневшим высоко-высоко над головой Острозвезда, отчего предводитель Грозовых котов казался совсем маленьким. Широкие изогнутые стены убегали ввысь, а на самой вершине свода зияло отверстие, через которое было видно небо.

Запахи земли и вереска струились через отверстие, а падавший сквозь него лунный свет озарял огромный камень, лежавший в центре пещеры. Камень высотой в несколько кошачьих хвостов был весь покрыт светящимися искрами, похожими на капли росы, и сиял, как упавшая звезда, заливая пещеру таинственным свечением.

Лапы у Синегривки приросли к полу. Она стояла и смотрела, умирая от страха перед удушливой тьмой, преграждавшей ей путь к свободе. Ее томило мучительное желание вновь почувствовать ветер на своей шерсти и страшила мысль о том, что звездные предки являются котам в этом ужасном месте. Неужели небесные коты и сейчас здесь, рядом с ними? Вдруг они, невидимые, обступили Синегривку со всех сторон? Она инстинктивно отпрянула от камня и прижалась спиной к стене.

— Устраивайся поудобнее, — сказал Острозвезд. — Тебе придется подождать, пока я открою свои сны Звездному племени.

Синегривка уселась на пол, распушив шерстку, чтобы спастись от стылого холода камней. «Интересно, днем солнце тоже заглядывает в эту пещеру?» Ей ужасно хотелось, чтобы тепло и яркие краски дня прогнали этот пронизывающий холод и призрачное свечение камня.

Острозвезд подошел к Лунному камню и присел рядом с ним, коснувшись носом сверкающей поверхности. Синегривка насторожилась, ожидая, что сейчас из камня вырвется пламя или брызнут искры. Но ничего этого не произошло: в пещере по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, кружившего вокруг камня. Путешествие было долгим, и постепенно Синегривку стала одолевать усталость.