Пробило восемь, когда гичка коснулась мыса.

Оставался час до срока, назначенного Крокстоном. Набережная была совершенно пустынна. Только часовой шагал, отмеряя по двадцать шагов, перед батареями южной и восточной сторон крепости. Текли минуты: казалось, время не движется.

В половине девятого послышались чьи-то шаги. Плейфейр оставил гребцов в лодке, приказав держать весла наготове, и выпрыгнул на берег. Но это оказался ночной караул, человек двадцать. Джеймс достал из-за пояса пистолет, хотя что он мог сделать — один против двадцати?

Начальник караула заметил лодку.

— Что за шлюпка? — отрывисто спросил он.

— С «Дельфина».

— А вы кто?

— Капитан, Джеймс Плейфейр.

— А я-то думал, вы уже где-нибудь на выходе из бухты.

— Да, мы готовы к отплытию, но…

— Но что?

Внезапно Джеймсу пришла на ум удачная мысль.

— В крепости заключен один из моих матросов, — сказал он, — я о нем чуть не забыл. Но, к счастью, вспомнил.

— А, это тип, которого вы хотели отвезти в Англию?

— Да.

— Его бы и здесь повесили не хуже, чем там, у вас! — засмеялся начальник караула.

— Да уж, сомнений тут быть не может, — улыбнулся в ответ шкипер, — но пусть лучше все делается по закону.

— В таком случае, удачи вам, капитан. Желаю избегнуть огня батарей с острова Моррис.

— Будьте покойны. Как вошел — так и выйду.

— Счастливого пути.

— Спасибо.

Отряд двинулся дальше, и песчаная отмель снова осталась пустынной.

Пробило девять. Наступил условленный час. Джеймс чувствовал, как бешено бьется его сердце. Вдруг раздался легкий свист. Капитан свистнул в ответ, махнул матросам, и тут же показался человек, завернутый в широкий шотландский плащ. Джеймс подбежал к нему.

— Мистер Холлибот?

— Да, я.

— Слава Богу! Садитесь поскорее в лодку. А где Крокстон?

— Крокстон? — удивился мистер Холлибот.

— Ну да, тот, кто освободил вас, привел сюда!

— Но меня привел тюремщик из крепости.

— Тюремщик?

Капитан ничего не мог понять. Тысячи подозрений вихрем закружились у него в голове.

— Ну да, тюремщик! — воскликнул знакомый голос. — Тюремщик… Да он спит как сурок в моей камере!

— Крокстон! Ты ли это? — изумился его хозяин.

— Все, больше ни слова! Потом объясню. Дело идет о жизни и смерти! Садитесь, садитесь.

Все трое заняли места в лодке.

— Весла на воду! — скомандовал капитан.

Шесть весел одновременно опустились в уключины.

— Полный вперед!

И гичка, как рыба, заскользила по темным волнам Чарлстон-Харбора.

IX

МЕЖ ДВУХ ОГНЕЙ

Гичка, подгоняемая веслами шести могучих гребцов, летела по поверхности залива. Туман сгущался, и шкипер прилагал все силы, чтобы не сбиться с пути. Крокстон уселся на носу, а мистер Холлибот сзади. Недавний узник крепости, немало озадаченный появлением своего слуги, хотел расспросить его о многом, но тот жестом просил молчать.

Только через несколько минут, когда гичка вышла на рейд, Крокстон решился заговорить.

— О да, хозяин, — сказал он, — стражник валяется на моей койке в камере, куда я определил его двумя ударами кулака — одним по затылку, а другим в живот — в качестве снотворного. И все за то, что он принес бедному узнику ужин.