Девушка этих потуг остроумия не оценила и глянула на дипломированного мага так, что тот почувствовал, будто его крепко держат за шиворот.

    – Я могу продолжать? - Надежда чуть поджала свои безупречно очерченные губы, покрытые темно-розовой помадой.

    – Д-да… Извините, я глупо пошутил,- смешался маг.

    Позднее, анализируя их первую встречу, Викентий поражался тому, как легко он пошел на поводу у этой красотки. Уже не он - практикующий чародей и прирожденный знаток человеческих душ - направлял беседу в нужное русло. И парадом тоже командовал не он.

    Всем завладела Надежда.

    И это было только начало.

    – Когда бабушка узнала о моем рождении, она потребовала у матери, чтобы та, едва мне исполнится пять лет, отправила меня в Москву, где я получу все: достойное общество, достойное образование и достойное наследство. Мама согласилась. Их любовь с отцом давно сошла на нет, он пил, а однажды с похмелья попал в патрон собственного станка. Ему переломало ребра, легкие порвало… В общем, мне исполнилось четыре года, когда отец умер. Мать год промаялась со мной, а потом нашла себе приятеля, собралась за него замуж. Только приятель поставил условие: меня в интернат. Тут-то и вмешалась бабушка. Она забрала меня в Москву, и с тех пор бабушка и дед - вся моя семья. О судьбе матери я ничего не знаю, да и не хочу знать. Дед умер десять лет назад, а бабушка… Бабушка сделала меня такой, какая я есть сейчас.

    – Я готов устроить вашей бабушке овацию,- совершенно искренне сказал Викентий.- Может, она вас и из нагана стрелять научила?

    – Я справлюсь с любым огнестрельным оружием, начиная с «беретты» и заканчивая гранатометом,- холодно отрезала генеральская внучка.- Но к нашему делу это не относится.

    – Почему же тогда вы обратились ко мне за помощью?!

    – Тех, кто угрожает моей жизни, гранатометом не напугаешь. Их даже водородная бомба не возьмет.

    Красивое лицо Надежды словно окаменело: то ли от ненависти… То ли от страха.

    – Вы говорите, говорите,- заторопил ее Викентий.- Вам нужно выговориться, станет легче. А хотите, я чаю вам налью?

    – Лучше текилы.

    – Вот с текилой у меня как-то…

    – А вермут есть?

    – Минуточку…

    Таинственная генеральская внучка выпила бокал вермута, как воду, и взгляд ее сделался более спокойным.

    – Итак,- она игриво махнула рукой с опустевшим бокальчиком,- дальнейшие этапы моей биографии. Хотя мне всего двадцать два года, жизнь у меня достаточно бурная. Даже чересчур. Четыре года я училась в Институте практического востооведения.

    – Ба! У нас теперь даже такой есть?

    – Да, расположен на Цветном бульваре…

    – Мило. Это там вас обучили владеть любым огнестрельным оружием?

    Надежда нахмурила подведенные брови:

    – К нашему делу это не имеет отношения. И, будьте любезны, не перебивайте меня, пока я рассказываю.

    – Понял. Каюсь. Молчу.

    – Итак… Почему-то у бабушки под старость открылся бзик на страны Африки, и она решила, что я должна изучать африканистику. В прошлом году я получила степень бакалавра и должна была сдавать экзамены в магистратуру Института стран Азии и Африки.