– О, Белла! – воскликнула стоявшая рядом Франсис. – Твоя карточка тоже заполнена? Не могу поверить, что это происходят наяву. А сэр Джон Чарлтон очень симпатичный, правда? Как здорово, что ты познакомилась с ним нынче утром! Если бы не эта случайная встреча, возможно, он и не пожелал бы знакомиться с нами.

– Да, он симпатичный, – согласилась Арабелла. – А цветом волос напоминает Теодора, не находишь?

– Пожалуй. – Франсис нахмурилась. – Но Теодор совсем не такой модный и элегантный. Белла, я думаю, между ними нет совершенно никакого сходства. – Она отвернулась и вступила в разговор с молодой леди, с которой сдружилась за последнюю неделю.

Арабелле не хотелось, чтобы Франсис при ней упоминала о сэре Джоне Чарлтоне.

Еще утром она была так счастлива, потому что погуляла с Георгом и предвкушала послеобеденную прогулку верхом на Эмили. Его сиятельство пообещал, что на конную прогулку присоединится к ней. А вечером должен был состояться бал, ее первый бал в высшем обществе. Казалось, ничто не могло омрачить радостного настроения Арабеллы, но после обеда лорд Астор пригласил ее в библиотеку.

– Вы утром ходили на прогулку с Георгом, Арабелла? – спросил виконт. Когда он после завтрака выходил из столовой, Арабелла только вернулась домой.

На какое– то мгновение Арабелла забыла о той робости, которую испытывала в присутствии мужа.

– Да! – воскликнула она, широко улыбаясь. – Это было так чудесно, ваше сиятельство. Мокрая трава блестит на солнце, небо синее!… Я даже вообразила, что нахожусь в Паркленде. Жаль, что вас не было рядом.

– Я тоже сожалею об этом, Арабелла, – сухим тоном ответил виконт, не улыбнувшись в ответ. – Вы встретили в парке Фарради и сэра Джона Чарлтона?

– Вам рассказал лорд Фарради? Он был столь любезен, что остановился, чтобы поговорить со мной несколько минут, и по просьбе сэра Джона представил его мне.

– Фарради не стоило ставить вас в такое неловкое положение.

Улыбка исчезла с лица Арабеллы.

– Мне не надо было знакомиться с сэром Джоном? – встревожилась она. – Я ничего против него не имею. Но почему вы не взяли с собой в парк служанку, Арабелла?

Арабелла почувствовала, что ее щеки заливает румянец, и уставилась на мужа.

– Но я же просто пошла в парк, – промолвила она после паузы.

– Просто пошли в парк. – Лорд Астор стоял у камина, заложив руки за спину и расставив ноги. Арабелле он показался ужасно большим и грозным. – Вы что, не понимаете? Гайд-парк – это то место, где собираются многие респектабельные люди Лондона.

– Было еще очень рано, – попыталась оправдаться Арабелла.

– Вы поступили весьма опрометчиво. Леди не должна появляться одна в любом публичном месте. И уж тем более неприлично разговаривать с двумя джентльменами, один из которых вам незнаком. Разве вы этого не знали?

– Знала, ваша сиятельство. Но я не думала, что это такое непреложное правило. Парк совсем рядом, и я пошла туда ранним утром.

– Чарлтона я не знаю, но будем надеяться, что он настоящий джентльмен. А вот Фарради меня разочаровал. Ему следовало проехать мимо и сделать вид, что он не заметил вас. Хочется думать, он не станет никому рассказывать об этой истории.