Предлагаем направить агента с комплектом акустического и визуального наблюдения и орлом-охранником для перехвата неизвестной модификации ворона-лазутчика, предположительно используемого для отправки донесений.

ЧРЕЗВЫЧАЙНО СРОЧНО. СТРОГО СЕКРЕТНО.

Передано по телеграфу в зашифрованном виде, таблица «Икс»

Столица Республики.

Министерство государственной безопасности.

Департамент контрразведывательных операций

Прошу выслать розыскную команду с расширенными полномочиями в связи с чрезвычайной важностью объекта Ключ.

ЧРЕЗВЫЧАЙНО СРОЧНО. СТРОГО СЕКРЕТНО.

Доставлено курьером

Столица Республики.

Министерство государственной безопасности.

Департамент контрразведывательных операций

Объект Ключ, предложение.

…Проселочная дорога вилась меж полей. Ада искренне радовалась нечаянной прогулке, с восхищением оглядываясь по сторонам. Она то останавливалась, разглядывая какой-нибудь цветок, то забегала вперед, и даже когда шла рядом с Маком, время от времени подпрыгивала от возбуждения. Мак шагал размеренным темпом, стараясь не гнать, чтобы не утомить непривычную к походам девушку, но Ада уже начала заметно сдавать, веселье постепенно улетучивалось, она перестала отбегать в сторону и просто шла рядом.

– Устала? – спросил наконец Мак.

– Есть немного… – призналась девушка.

– Присядь вон на камушек, отдохни, – предложил Мак. – Только недолго: до вечера далеко, придется еще много идти.

– А куда мы идем? – поинтересовалась Ада.

– На юг, в порт, ты же говорила, что там железная дорога до Столицы.

– Ты собрался туда пешком дойти? Через Дремучие леса? – удивилась девушка.

– Зачем через леса? Отойдем подальше от города, потом вернемся на почтовый тракт, там, может, получится договориться с торговцами или с проходящим дилижансом. Может, и придется пару раз в лесу переночевать, но это не так страшно, как кажется на первый взгляд.

– А как же хищники всякие, в книжках пишут…

– Подожди, Ада, ты раньше бывала в лесу или, как сейчас, в полях, на природе?

– Нет, меня из города не выпускали…

– Ничего себе! Поверь, я всю жизнь в горах живу, не все, что в книжках пишут, – правда. Иногда авторы приукрашивают, особенно знаменитые охотники. В лесу не так много опасностей, а хищники боятся огня. Костер я всегда разведу.

«Дз-з-з-з!»

– Ой, тут комары! – воскликнула Ада.

– Сорви с куста веточку и отмахивайся, – посоветовал Мак.

– А тебя не кусают?

– Я для комаров слишком толстокожий… – пошутил парень.

«Дз-з-з-з!»

Ада махнула веточкой.

«Дз-з-з-з!»

– Да что они ко мне привязались! – Девушка замахала веткой вокруг себя, больно попадая по плечам и рукам.

– Перестань ее дразнить, – сказал Мак.

– Это ты кому? – Удивленная Ада даже перестала отмахиваться от воображаемых комаров.

– Комару, кому же еще, – с озабоченностью в голосе ответил Мак. – Слушай, посиди пока, я отойду в сторону… за кустики.