И тогда девушка перескочила через переломленную колонну и оказалась в зале. Если враждебное существо её прежде и не видело, то теперь уж Эльрика точно была на виду…

Но девушка уже и не думала о той опасности, которая грозила ей. Отец, этот человек, которого она так легко бросила днём, теперь казался ей достойным жалости и спасения. И, если бы надо было отнести его на руках назад, в обжитую часть дворца – даже и под угрозой быть схваченной, посаженной под замок, насильно выданной замуж – она бы сделала это, попыталась бы его спасти…

– Отец… где ты? – звала она тихим голосом, и медленно, бесшумно ступала.

Рядом с Эльрикой шла Ява. Пантера озиралась, была готова вступить в схватку, и погибнуть, защищая свою хозяйку…

Вновь повторился кашель – Эльрика быстрой тенью бросилась на эти звуки и увидела–таки своего отца. Его принесли сюда на золотых носилках, и положили возле той раскидистой яблони, которая накормила своими плодами Эльрику.

Император лежал на бархатных подушках и глядел на Эльрику выпученными, изумлёнными глазами. Вот махнул слабой рукой и простонал:

– Сгинь!..

– Что ты, отец? – спросила девушка, останавливаясь в шаге от него.

Пуддел, вгляделся в неё внимательнее и проговорил:

– Неужели это действительно ты?

– Да. Это я…

Губы Пуддела дрогнули, и он молвил тем ласковым тоном, который Эльрика от него уже давно не слышала:

– Доченька моя… Ты настоящая… А я сначала подумал, что ты призрак, который пришёл, чтобы забрать меня…

– Нет, папа, не волнуйся, я отнесу тебя обратно, и…

Она хотела сказать: «больше никогда не покину тебя» – но не смогла, потому что такие слова были бы ложью.

Вместо этого Эльрика спросила:

– Что здесь произошло?

Пуддел прикрыл глаза и начал говорить так тихо, что Эльрике пришлось наклониться к его губам (да ведь к тому же ещё и ветер свистел, и громы гремели):

– Как ты ни старалась сбить нас с толку, а всё же балдоги взяли твой след, и довели нас до этой залы. Но здесь псы начали истошно лаять и жаться к нам. Да и мы почувствовали, что рядом… – Пуддел закашлялся, и прохрипел. – Да оно и сейчас рядом.

– А что оно такое, папа?

– Я не знаю. Но оно забрало всех, кто здесь был. Всех… Теперь империя погибла; во дворце остался только горбатый Гондусар, его дочь, да ещё несколько женщин… Всех остальных забрало оно… И мы с тобой обречены – оно заберёт нас…

– Нет, папа, не заберёт. Я вынесу тебя отсюда.

Эльрика подняла Пуддела с носилок. Несмотря на объёмистый живот, правитель исчезнувший империи оказался лёгкой ношей – должно быть, в желудке его было совсем пусто…

Но только несколько шагов успела сделать Эльрика, а затем услышала странный шорох. Вновь издала угрожающий и предупреждающий рык Ява, да могла бы и не рычать – и без неё было ясно, что опасность рядом…

Краем глаза Эльрика увидела некое движение. Быстро оглянулась…

Тьма ещё больше сгустилась. Грозовые тучи полностью обхватили мир–дворец, и даже самые слабые отсветы солнца не проникали в это место.

И только в беспорядочных, то близких, то далёких, то совсем слабых, то достаточно ярких вспышках молний, Эльрика могла видеть окружающее…

Вот поблизости полыхнула молния, и девушка увидела, что прежде лежавшие на полу тела хэймегонцев и балдогов ползут к провалу в центре залы.

Но ползли они не по своей воле. Нечто, похожее на пряди совершенно чёрных волос оплели их ноги и руки, и волокло туда. Сами же жертвы не двигались…

Громко зарычала Ява.