По данным ВОЗ, каждый взрослый человек 1–2 раза в год переболевает гриппом или ОРЗ, дети гораздо чаще. Удельный вес среди всех инфекционных болезней гриппа и ОРВИ составляет 90–95 %.

В свое время директор Всесоюзного научно-исследовательского института гриппа МЗ СССР Г. И. Карпухин сказал: «Если бы мне предложили расставить основные проблемы здравоохранения в порядке их значимости, то я сделал бы так: кардиология, онкология, грипп и ОРЗ, медицинские аспекты воздействия окружающей среды. Но все идет к тому, что многие проблемы кардиологии и онкологии, вероятно, будут решены в конце нашего – начале следующего столетия. А вот грипп и ОРЗ – это работа на весь XXI век (газета „Неделя“, 1985).

Инфекционная природа гриппа известна более 2000 лет. Первые упоминания о болезни были отмечены много веков назад – еще в 412 году до н. э. описание гриппоподобного заболевания было сделано Гиппократом.

Более 800 лет, т. е. со времен первой, исторически зафиксированной эпидемии (гр. epidemia – повальная болезнь) гриппа (1173 г.), до второй половины XIX века, ученые не относили его к контагиозным (лат. contagium – зараза, возбудитель инфекционной болезни) болезням. И тому были веские основания. Поскольку грипп молниеносно охватывает крупные населенные пункты и страны, считалось, что эта болезнь вызывается миазмами – вредоносными природе человека началами, распространяющимися на большие расстояния с потоками воздуха (Супотницкий, 2005).

В течение многих столетий грипп и гриппоподобные заболевания фигурировали под разными названиями: «заразная горячка», «катаральная лихорадка», «молниеносный катар». Со второй половины XIX века их стали называть «инфлюэнцей» и «гриппом», болезнь приписывали дурному состоянию атмосферы и использовали в политических целях (страны «кивали» друг на друга, что оттуда передается эта зараза по воздуху), а сами эпидемии называли по месту их возникновения: «русская болезнь», «испанка», «азиатский грипп» и т. п.

XV век. Европейцам посчастливилось открыть Америку, но при этом не посчастливилось местным племенам: они во множестве стали умирать. В короткое время континент буквально опустел. Легенды рассказывают о свирепом нраве конкистадоров, которые мечом и огнем завоевывали новые территории, не щадя никого на своем пути. Но, как предполагают многие современные исследователи, дело не только в этом или, скорее, вовсе не в этом. Основной причиной опустошения явились вирусы, которые испанцы завезли с собой. Очень вероятно, что среди них был и вирус гриппа. С этим паразитом организм аборигенов не умел бороться, потому что никогда с ним не сталкивался. Грипп (по мнению многих наших современников «безобидный»!) собрал на новом континенте большую жатву.

Первая опустошительная пандемия (гр. pandemia – весь народ, распространение какой-либо инфекционной болезни на целые страны и материки) испанского гриппа («испанка») произошла в 1918 г. и унесла жизни более 20 млн человек.

От «испанки» серьезно пострадало 20–40 % населения земного шара. Смерть наступала крайне быстро. Человек, абсолютно здоровый утром, к полудню вдруг заболевал и умирал к ночи. Те же, кто не умер в первые дни, часто умирали от осложнений, вызванных гриппом, например, пневмонии. Необычной особенностью «испанки» было то, что она часто поражала молодых людей (обычно от гриппа в первую очередь страдают дети и пожилые люди).

Проблему этиологии (греч. aitia – причина) гриппа посчитали разрешенной, когда в 1931–1933 гг. английские ученые Шоуп, Смит, Эндрюс и Лейдлоу выделили тот вирус, который мы сегодня считаем возбудителем гриппа (вирус гриппа А). Они доказали вирусную природу заболевания, положив начало новому этапу научного изучения структуры гриппа.