Ачеринцы упорно сражались, но проиграли. Под имперским контролем между давно враждовавшими группировками вспыхнула гражданская война. Группировки сосредоточились в двух городах - древнем Элутане и огромном пестром бизнес-центре Сооде. Имперцы свернули гарнизоны и эвакуировали с планеты все фабрики и заводы. В Ачерине больше не было нужды. Планета осталась без закона, без правительства, без энергосистем.

А теперь даже разруха, оставшаяся после имперцев, была стерта в пыль самими ачеринцами.

На астероиде Клайв провел много времени в разговорах с хранителями тайной базы - Томой и Райной, выходцами с Ачерина. Он знал, как они жили до Империи. Каким был Ачерин. Теперь Клайв видел, как можно разбить и сломать живых существ. Им нужно было воссоздать всю цивилизацию с нуля без каких-либо средств к этому. Тем не менее, две группировки продолжали бесконтрольно соперничать, и в результате о прогрессе не могло идти и речи.

Во время полета Клайв смог дозвониться до Томы. Связь с астероидом оставляла желать лучшего, приходилось пробовать снова и снова. Последовавший разговор был коротким - никто не хотел, чтобы сигнал перехватили. Но Тома сумел дать Клайву нужный толчок.

Тома знал Флейм в подполье, лишь по кодовому имени. Она приземлилась после прибытия Империи. Командуя народной армией сопротивления, Тома нечасто контактировал с Флейм напрямую. Но доверенный друг по секретному каналу связи доложил, что бывший товарищ нуждается в помощи.

Блокаду планеты сняли, и Клайв легко приземлился на окраине древнего города Элутана. Никаких проверочных пунктов, никаких патрулей. Мужчина просто спрятал свой корабль в каньоне и пешком направился к обнесенному стеной городу.

Клайв шагал по извилистым улицам, периодически сверяясь с картой на датападе. Без ориентиров легко было заблудиться. Город весьма слабо напоминал то чудесное место, о котором ходили слухи. Стены жилых домов были возведены из камня, который когда-то выглядел великолепно - мягкий оттенок золота превращался в жидкий огонь в лучах заходящего солнца. Но и дома, и общественные здания были разбиты в обломки и восстановлены с помощью кусков пластоида. Виднелись большие квадратные площади, некогда покрытые травой, а теперь - плотными комками грязи. Мелькали огоньки открытого пламени и наспех собранные хижины, тени ачеринцев, готовящих ужин. Чувство поражения поднималось от камней и земли. Клайв знал, что это зрелище может разбить сердца Томы и Райны.

Найдя нужную улицу, он еще раз сверился с координатами. Все ориентиры давно потерялись. Увидев маленькую фигурку, сидящую на обломках лестницы, Клайв остановился. Это была ачеринка с короткими, запыленными волосами. Тунику женщины покрывали полосы пыли, на одном сапоге сбоку красовался разрез; куски сапога удерживала бечевка.

- Добрый вечер, - произнес Клайв.

- А, оптимист.

Он снова попытался:

- Я ищу Виру.

Клайв знал об ачеринской традиции - использовать только имя. Называть имя и фамилию считалось оскорбительным, даже для иноземца. Оставалось надеяться, что ачеринские традиции гостеприимства еще соблюдаются.

- А кто спрашивает?

- Клайв, - ответил мужчина. - Тома послал меня.

Это привлекло внимание ачеринки.

- Тома, - выдохнула она. - Так он жив.

- Жив, здоров и передает Вире свой привет.

- Мне жаль, - произнесла женщина. - Мне непросто это говорить... Вира погибла в сражении. Она жила с нами. Я ее невестка.

Значит, он зашел в тупик.