Идея применения авиации для тушения пожаров возникла в начале 1950-х в Канаде и США. Опыты показали, что сброшенная с самолета вода не распыляется воздушными потоками, а падает более или менее слитной массой, представляя собой как бы водяную бомбу, накрывающую огонь. Информация об опытах достигла Европы, и префект Франсис Арриги убедил коллег во французском правительстве снарядить воздушный флот для борьбы с лесными пожарами, каждое лето терзающими лесные угодья юга Франции.

Поначалу на пожары вылетали лишь два самолета-амфибии «каталина», а весь штат воздушной пожарной команды состоял из восьми человек. Прошло сорок лет, и машин теперь 28. Бо́льшая часть из них базируется в марсельском аэропорту Мариньян, где их можно наблюдать на взлетном поле. Штат пожарных вырос до 148 единиц: администраторы, инженеры и техники, механики, штурманы и пилоты.

Попасть в число пожарных пилотов очень непросто. Кандидаты — зрелые мужчины, не моложе сорока лет, с летным стажем не менее двенадцати лет и непременно освоившие слепой полет по приборам. Принимается лишь один из ста подавших заявления, и начинает он свою пожарную карьеру с обучения, продолжающегося год. Затем еще год он летает вторым пилотом на «Canadair», после чего еще лет семь-восемь самостоятельно управляет самолетом «трэкер», меньшего размера. Лишь после этого он становится commandant de bord, командиром экипажа, «Canadair», чаще всего уже годам к пятидесяти.

Новый командир экипажа отвечает за странный гибрид: этот самолет не то пеликан, не то цистерна, комбинация замысловатая, но в высшей степени эффективная, позволяющая набирать воду без посадки и остановки машины и быстро перемещать ее в требуемое место. Весь процесс совершается без единой остановки. Происходит это следующим образом.

Самолет снижается к водной поверхности на скорости 175 километров в час, сбрасывает скорость до 145, причем уже нельзя сказать, что он летит, хотя и о плавании речь тоже не идет. Он планирует, удерживая фюзеляж под углом 7 градусов к поверхности водоема, чтобы не повредить крылья волнами. Скорость падает до 110 километров, открываются два входа во внутренние емкости, и в фюзеляжные цистерны устремляется вода — 500 литров в секунду. Пилот постоянно корректирует положение машины, чтобы не допустить ее нырка и компенсировать резкое увеличение веса. Через 12 секунд бортовые танки заполнены шестью тоннами воды, пилот увеличивает скорость до 145 километров в час, самолет набирает высоту.

После этого следует самая опасная часть полета. Наихудшие пожары вспыхивают в период, когда дует мистраль. Порывы этого ветра нередко достигают скорости 130 километров в час. Этого уже достаточно для того, чтобы сделать полет на малой высоте опасным, даже над равниной. Но, к несчастью для пилота, рельеф в Провансе далеко не равнинный. Холмы, утесы, горы, глубокие и узкие лощины… Огонь усугубляет обстановку. От земли отрываются турбулентные потоки раскаленного воздуха, мечутся в разные стороны, а видимость резко ухудшается из-за задымленности. В этих условиях пилот должен выбрать момент, в который с наибольшей эффективностью следует сбросить водяную бомбу. И так раз за разом, день за днем.

Конечно, пилоты привыкают и к такой сложной работе, при которой малейшая ошибка отправит тебя вместе с машиной либо под воду, либо в огонь. Все они достойны восхищения, но один все же выделяется даже на этом героическом фоне. Морис Левайян за свою карьеру совершил 12 356 водосбрасываний, и его мировой рекорд отражен в библии выдающихся достижений, в Книге рекордов Гиннесса.

Не исключено, что в этом году в Провансе снова вспыхнут пожары, возможно, и не один десяток. И я надеюсь, что нас снова защитят от огня такие люди, как Морис Левайян.

Cartier-Bresson. Картье-Брессон

Все мы знакомы с работами Анри Картье-Брессона, с образами, прославившими его как одного из наиболее выдающихся фотографов XX века.