Очевидно, ей удалось лишить его дара речи. Впервые за все время. Может, она не такая уж неумеха в любовных играх, как казалось до сих пор: недаром Тео продолжает пялиться на нее с кривой ухмылочкой на физиономии. Мишель неожиданно преисполнилась необычайного задора, словно петушок, собирающийся прокукарекать.

– Итак? – скомандовала она, сложив руки на груди, – Что ты на это скажешь?

Вместо ответа он шагнул к ней.

– Мишель, я хотел бы познакомить тебя с моим старым, приятелем, Ноэ Клейборном. Ноэ, это Мишель Ренар.

Он ее разыгрывает. Блефует.

Мишель едва заметно тряхнула головой. Он кивнул. Она снова тряхнула головой, прошептала; «О Боже», и закрыла глаза. Этого не может быть.

Она не обернется. Ни за что не обернется. Как бы половчее раствориться в воздухе? И сколько он тут простоял?

Ее лицо горело огнем. Она судорожно сглотнула и вынудила себя обернуться.

Чуда не произошло. Он и впрямь стоял за ее спиной. Высокий, светловолосый, с поразительно голубыми глазами и разящей наповал улыбкой.

До этой минуты ей казалось, что хуже уже ничего быть не может. Но Мишель ошибалась. В дверях в нескольких футах от Ноэ стоял отец! Определенно он находился достаточно близко, чтобы услышать ее речи. Впрочем, может быть, и нет. Может, он подошел только сейчас.

Мишель набралась храбрости и подняла на него глаза. Джейк застыл на месте, словно пораженный громом.

Пришлось наскоро изобретать план. Она просто сделает вид, будто ничего не случилось.

– Вы только сейчас приехали? – как ни в чем не бывало осведомилась она.

– Совершенно верно, – с едва заметной ехидцей протянул Ноэ. – Интересно, Тео, все ли хорошенькие леди Боуэна так дружелюбны?

Дверь громко хлопнула: это отец ринулся вперед. Теперь вид у него был просто убитый.

– Говоря «расстели красный ковер», я думал, ты поняла, что я имею в виду. Существует гостеприимство и истинное гостеприимство, и я всегда считал, что сумел с детства внушить тебе понимание различий между подобными вещами.

– Папа, Тео просто заигрывал со мной, а я решила заставить его раскрыть карты.

– Ничего подобного, – пожал плечами Тео.

Каблук Мишель опустился на его ногу ровно одним мгновением позднее.

– Еще как разыгрывал. Честно, папа, я просто… шутила.

– Об этом мы поговорим позже, юная леди! – бросил Джейк я, повернувшись, удалился.

– Тео заигрывал? – вмешался Ноэ. – Да вы шутите!

– Он действительно заигрывал.

– Мы говорим о том типе, что стоит у вас за спиной? Тео Бьюкенене?

– Да.

– Трудно поверить. Он никогда не умел заигрывать с девушками.

– Ошибаетесь, он настоящий мастер этого дела, – настаивала она.

– Да? Значит, все дело в вас, Я только что сказал Джейку, что впервые за пять лет вижу на Тео что-то другое, кроме костюма с галстуком.