– Милая, тебе ведь известно, что никто и никогда не может вынудить твоего отца сделать то, чего он не желает, но эта мисс Перин… понимаешь… она заставила меня призадуматься.

– Просто сует нос в чужие дела, вот и все. Не слушай ты ее! Джейк покачал головой. Его девочка только что обернула против него его же любимое высказывание. Когда братья дразнили Мишель, отец советовал их не слушать.

– Твоя учительница говорит, что у тебя ай-кью зашкаливает.

– Я не специально это сделала.

– Поверь, родная, быть умной – это совсем неплохо, но мисс Перин считает, что мы должны дать тебе лучшее образование, какое только сможем. Если ей верить, из тебя что-то получится. Раньше мне это никогда в голову не приходило, но, думаю, нигде не записано, что ты обязана выскочить замуж и тут же заиметь кучу детишек. Может, наша семья слишком низко себя ставит.

– Может, и так, папочка. – Судя по тону, девочка пыталась его умаслить. – Но я не хочу ничего менять, – немедленно добавила она.

– Знаю, – кивнул отец. – Но твоя мама хотела бы, чтобы мы поступили как надо.

– А мама умная?

– О да, еще бы!

– А ведь она выскочила замуж и тут же заимела кучу детишек.

Господи, да девочке в самом деле мозгов не занимать! И почему он сообразил это только с появлением новенькой учительницы?

– Все потому, что появился я и вскружил ей голову.

– Значит, ты был неотразим. Верно?

– Точно.

– Может, тебе следует побеседовать с мамой, прежде чем решишь меня отослать? Она должна знать, что ты собираешься сделать. Джейк, потрясенный словами дочери, непроизвольно дернулся.

– Ты знаешь, что я люблю все обговаривать с мамой?

– Угу.

– Но откуда?

Мишель улыбнулась ему. Глаза ее сияли.

– Просто иногда ты говоришь вслух. Я тоже люблю все обговаривать с мамой.

– Так и быть. Завтра, когда мы пойдем навещать маму, оба с ней потолкуем.

Девочка принялась болтать ногами в воде.

– По-моему, она обязательно скажет, что мне следует остаться дома, с тобой, Реми и Джоном Полем.

– Но послушай…

– Пап, расскажи, как вы с мамой встретились. Ты, конечно, уже сто раз рассказывал, но мне твоя история никогда не надоедает.

Они явно отклонились от темы, и Джейк подозревал, что Мишель сделала это намеренно.

– Речь идет не о нас с мамой, а о тебе. Я хочу задать тебе важный вопрос. Отложи свою удочку и навостри уши.

Мишель немедленно послушалась и чинно сложила руки на коленях. Настоящая маленькая леди! Как, дьявол все побери, она уживалась с тремя рабочими мулами?

– Если бы ты могла стать всем кем угодно, всем на свете, кем бы стала?

Мишель сложила пальцы домиком и промолчала. Отец дернул се за косичку, чтобы привлечь внимание.

– Не стоит стесняться перед отцом. Скажи прямо.

– Я не смущаюсь.

– У тебя волосы краснеют и веснушки тоже.

– Мои волосы и без того рыжие, – хихикнула Мишель, – а веснушки не меняют цвета.