— Что там? — спросил Кондрат, но уже видел и сам.

Из-за угла многоэтажного дома появилось много… людей. Мужчины, женщины, дети и старики — здесь были жители города всех возрастов. Израненные, грязные и истощённые, за одну ночь они впервые познали, что такое борьба за жизнь. Это их и объединило — общая маска из безысходности и надежды на лицах. Они увидели впереди солдат и отчаянно спешили, желая защиты.

— Не стреляйте, — задыхаясь от усталости, кричали из толпы. — Не стреляйте! Свои!

Разумеется, никто и не помышлял открывать огонь. Солдаты со смесью сложных чувств смотрели на измученных гражданских. Однако всё было не так-то просто.

— Позади них твари! — воскликнул оператор дрона. — Две волны со стороны многоэтажек.

И верно. Едва последние из беженцев показались из-за дома, как вслед за ним рванули уродливые серые туши. Эти явно принадлежали к отличному от убитого «быка» виду. Совсем небольшие, но зато юркие и ловкие, оснащённые обильным набором длинных когтей.

Хоть и уродливые, но такие быстрые, они стремительно догнали людей. Догнали… и просто продолжили движение позади. Все в удивлении замерли. Монстры не убивали беглецов, а использовали их как прикрытие, чтобы добраться до военных!

— Быстро! — закричал Кондрат, по скулам которого ходили желваки от напряжения. — Рассредоточьтесь по местности. Вперёд выходят способные принять ближний бой.

Приказы хотя бы частично продавили общее замешательство. Военные продолжили занимать перекресток. Кондрат же смотрел на приближающихся людей. Сегодня с ним случилось слишком много ситуаций, когда накопленный опыт пасовал.

Группа беженцев достигла перекрёстка, где растеклась широким фронтом из-за обилия брошенных автомобилей. Стая некрупных, но юрких монстров всё так же двигалась за ними, не убивая и не раня. Теперь уже не возникало никаких сомнений в осмысленности этого хода.

«Вот тебе и тупые твари», — подумал Игнат и перевёл взгляд на Кондрата.

Командир также следил за прибывающими, оказавшись один на один перед сложнейшим в жизни решением. Каждая секунда промедления огня увеличивала потенциальные жертвы среди личного состава.

Занявшие позиции военные то и дело посматривали на него, ожидая приказа. Никто не хотел брать на себя тяжёлое бремя выбора, но и погибать просто так — тоже.

— Кто может вести прицельный огонь, — наконец крикнул Кондрат. — Работайте по тварям.

Хлопки выстрелов послышались почти сразу. Благодаря широкому рассредоточению позиций кто-то уже мог прицельно атаковать монстров. Однако большая часть мутантов всё равно успешно пряталась за людей. Все понимали — сейчас выбор один: или понести потери, схоронив больше гражданских, или наоборот.

Игнату же тем временем в голову пришла идея. Он вновь обратился к Дару убеждения, готовясь применить его в нестандартных условиях. Сейчас хаосит был заинтересован в минимальных потерях, да и вряд ли кто поймёт, слишком напряжённая ситуация.

Когда до волны гражданских оставалось два десятка метров, Кондрат не выдержал.

— По возможности… — крикнул он. — Беглый огонь!

Всё, это было последняя точка. Тут же начали раздаваться и быстро набирать темп хлопки выстрелов. Кто-то перешёл на автоматический огонь. В этот момент свой ход сделал Кедров.

— На землю! — закричал он, изо всех сил обращаясь к своим способностям.

Разумеется, это было непрофильное использование Дара убеждения. Тот был рассчитан на куда более спокойный темп, но и так помогло. Часть людей, вняв посылу, упала на асфальт. Некоторые, чей страх был слишком силён, чтобы воспринимать окружение, продолжили бежать.