-  Это кто? - в ужасе шепчет Ли.

    -  Паутина, - отвечаю.

    -  А почему прозрачная?

    -  Чтобы проводников не обгоняли. Сказано было - держаться сзади.

    Тут до него дошло, он схватил меня за грудки, и принялся трясти.

    -  Так ты знал, что она там? - заорал он. - Ты хотел, чтобы я погиб! - Он поволок меня к паутине и остановился так, чтобы я лишь на несколько сантиметров до нее не доставал. Я не возражаю - паутина тупа, и я знаю, как ее обмануть.

    -  Ты должен меня прикрывать, - говорю я. - Тебе за это платят деньги. А я…

    Тут Рита опять вмешивается и оттаскивает нас обоих от паутины.

    -  Спасибо, - говорю я. - Запомните эту штуку. Впредь советую ее обходить. - Ли меня уже не держит, так что я направляюсь к дороге. Прямо сквозь паутину. Больно, но ничего. Потерпим. Как говорил Старик, урок, включающий только оплеуху за неправильный ответ, неполон. Одной оплеухи мало. И верно: Ли хлопает глазами, затем решает, что его разыграли - и лезет напролом.

    -  Я же сказал - обходить! - возмущаюсь я. - Освободите его. Просто размотайте, она сейчас не опасна.

    Пока полковник и Марк разматывали попавшего в западню Ли, Рита подошла ко мне и вежливо покашляла.

    -  Я потратил неделю, изучая ее повадки, - сказал я, не оборачиваясь. - Ставил опыты. Кормил ее кроликами. Она не тронет того, кто на нее не реагирует. Остановись - и тебе конец. Иди как шел - и пройдешь, хоть и будет неприятно.

    -  Я не это хотела спросить, - отозвалась Рита. - Правда, что ты убил человека в прошлой экспедиции?

    -  Правда, - ответил я, и поскольку больше вопросов не было, а Ли был уже освобожден, пошел дальше - по дороге. Следующий привал я планировал сделать на берегу озера, если оно еще не окончательно заросло.

    Глава 4

    Интересная штука - эта дорога. Триста лет назад один из гномовских королей велел составить подробнейшую карту этих мест, а более педантичного народа, чем гномы, в Кристалле не сыскать. Они облазили этот лес вдоль и поперек, едва не спровоцировав новую войну с эльфами, но никакой дороги на их картах не обозначено. Карты же подземного короля Гро эту дорогу указывают, а составлены они на полтора века раньше. Противоречие. Еще одно противоречие - это степень сохранности дороги, но тут как раз все понятно: ее чинят и чистят ветти. Ветти - это маленький народец, средний рост - с детскую ладошку, так что страшно представить, сколько они на это тратят силенок, особенно осенью, в пору листопада. Есть ли у ветти магия, я не знаю, и эльфы, которых я об этом расспрашивал, похоже, тоже не в курсе.

    В штабе «Вирты», то есть нашей конторы на Земле, Дороге не придают особого значения, ну проложил кто-то и ладно. Удобно, кстати, проложил - из центра леса в самый центр горного края… Ни начала, ни конца. Я прочитал все заметки Норта, но не нашел в них ничего об этой дороге. То есть, а как же иначе, присутствует там «дорога, выложенная желтым кирпичом», но это другая дорога. Вела она из Илинори в Джиу, и по сей день в заборах и домах тамошних деревень можно встретить кирпичи красивого желтого цвета. Лесную же Дорогу построили после того, как мир этот был предоставлен самому себе.

    Мы шли как бы в тоннеле, образованном лесными великанами, и это сочетание - дорога и деревья - создавали ощущение, скорее, прогулки в хорошо ухоженном парке, нежели в лесной глуши.