-  Вы думаете, я простой купец? - бормотал я, поминутно норовя упасть лицом в объедки. Принц не давал мне этого сделать, откуда я заключил, что ему интересно. И прошелся по полной программе. Я рассказал, как гибли в болотах мои носильщики, как мы прорубались сквозь проклятые джунгли - да, да, рядом с вашим мысом Бурь. И как мы нашли туземцев, что за нитку бус готовы - тсс! - полная тайна. Я продемонстрировал принцу самородок. Хороший самородок, я сделал его из пяти монет в придорожной кузнице, предварительно нокаутировав кузнеца. Чему-чему, а драться меня Старик научил.

    -  Там, - говорил я, - Золотое Озеро!

    Вообще, нехорошо, наверное, приносить в неподготовленный мир трюки, списанные у О'Генри. Но к утру у меня была шкатулка золотых монет, а у принца - карта. Он торговался хорошо, если учесть, что спорить о цене я начал с сундука золота. Так что у принца были все основания для самодовольства. Я же напротив, поджимал губы, считая, что продешевил.

    К Джиу мы подъехали через два дня. Я говорю - мы, потому что по тракту в этом месте шел сплошной поток караванов, и мне приходилось прилагать немало сил, чтобы не отстать от объекта моего внимания. Лес остался далеко позади, теперь мы двигались по степи, заросшей высокой колючей травой. Когда-то здесь пытались строить стену, дабы остановить неумолимое продвижение орков - тогда еще были такие - на запад. Теперь в степи, среди ковыля и одуванчиков виднелись то тут то там курганчики - все, что осталось от грандиозной затеи.

    До Джиу мы, естественно, не доехали - наступил вечер. Вдалеке ударил колокол, и ворота торгового города закрылись. Точка. До следующего утра ночуй где хочешь, а значит - прямо в степи. Я так и сделал - привязал осла и лег на землю, подложив под голову седло. Через пару часов меня разбудили.

    Старик, когда подобрал меня в Нью-Йорке, прежде всего начал учить меня не расслабляться. Он был в этом очень хорош, мой Старик. Я весь ходил в синяках - но научился. Вот и теперь я успел откатиться, причем в нужную сторону, и предназначенный мне кинжал по рукоятку воткнулся в землю. Нормальные грабители. Не вставая, я влепил своему обидчику пяткой по уху, затем, поднимаясь, сшиб еще двоих и, уже встав, отобрал меч у четвертого.

    -  Меч - мне, - строго сказал я, - за беспокойство. А вы можете идти.

    Все бы хорошо, но вот странствующий воин из соседней палатки очень странно на меня посмотрел утром… Словно хотел о чем-то спросить, но не решался. Ну да ладно.

    Глава 6

    Джиу… Я дважды бывал тут раньше, и оба раза не обходилось без потасовки. В первый раз за мою голову назначили двенадцать золотых, как я потом узнал, во второй - сумма возросла до пятидесяти. Впрочем, кто распознает меня в богато одетом купце?

    Я въехал на осле через торговые ворота, заплатил причитающуюся пошлину плюс серебряный - в виде взятки, дождался, пока через ворота пройдет караван с рабами и направился за ним. Заодно я придумал одну из своих замечательных выходок, за которые меня и полюбили так во время моих прежних сюда визитов. Произносим заклинание - не слезая с осла. Едем дальше. Я и осел - невидимы.

    На самом деле, путешествие на невидимом осле - сложнее, чем может показаться. Его не видит встречный транспорт, а пешеходы - так и вовсе лезут насквозь… Ослу-то это все равно, он проницаем, так же как и его всадник. Но вот на психическом, так сказать, плане - животное нервничает. Хорошо еще, что никто, кроме меня, не видел его выходок и не слышал хриплого рева!

    Пленников повезли прямо на невольничий рынок, ни тебе осмотра на перевалочном пункте, ни посредников. Перед самым пунктом их раздели и бесцеремонно облили водой.