– Понял, – коротко ответил я. – Ну так что там с дедом?

Мала одобрительно кивнула и, закинув в ротик ягодку, продолжила:

– Ценятся мужчины алвов среди женщин народа ославов. Красивые, ласковые, семя сильное, дети здоровые получаются. Однако взять их силой очень трудно, почти невозможно – все поголовно владеющие, хитрости непревзойденной, да еще воины отменные. Не знаю, как бабка сладила, но мама говорила, что на Островах она была самой первой красавицей и признанной воительницей. Так вот, она вернулась из похода уже пузатой. Благополучно родила мою маму, а потом и сгинула в очередном набеге. Матушка-то за словена пошла, но кровь деда уже перебить не получилось.

– Что значит «владеющие»? – на всякий случай уточнил я. В голове мелькнуло слово «магия», но озвучивать его я не стал.

– Владеющие Силой, – обыденно пояснила Мала. – Разными формами стихий, проявлениями Эфира и иных Пределов. Чародеи и чародейки.

– Маги? Владеющие магией?

– Не знаю такого слова… – помотала головой девушка. – Сказала же, владеющие Силой, или чародеи.

– А ты? – Я испытующе посмотрел на девушку.

– Я Яга, – немножко грустно и почему-то торжественно ответила Малена. – Я другая. Меня владеющие своей не признают. Люди тоже за свою не считают, даже не разрешают жить рядом с ними, но и без меня не могут. Судьба мне быть одной…

– Как ты стала Ягой?

– Просто, очень просто. Пришла в селение Дрина, прежняя хозяйка, – обвела девушка рукой комнату, – и потребовала девочку. По обычаю имела право. К тому времени я уже сиротой осталась, вот обчество и сообразило лишний рот отдать. А потом, когда время пришло, Дрина мне передала дар, а сама ушла. Вот и все. И я так сделаю. Своих-то детей мы иметь не можем.

Я промолчал, рассматривая Малену. С виду веселая, беззаботная, но есть в ней что-то печальное.

– Знаешь что? – Мала неожиданно встала и достала из сундука большую, завернутую в кусок холстины книгу. – Держи, почитаешь перед сном. Тут много правды, но и без небылиц не обошлось. А я пойду, пора мне.

– Куда?

– По делам, – коротко ответила Мала и вышла в прихожую. Через время заглянула обратно, уже в длинной дохе и пушистой меховой шапке. – На улицу не ходи, ночь уже. Рудь тебя еще не знает, может помять ненароком.

– Кто такой Рудь?

– Лешак, – коротко бросила Малена и захлопнула дверь.

– Лешак? – Я немного постоял, пытаясь осмыслить возникший в голове образ корявого, поросшего ветками чудища, затем присел на кровать и развернул тяжелую книгу. На толстой коже обложки отливала серебром какая-то вязь, очень похожая на готический шрифт. К своему немалому удивлению, я смог ее прочитать: «Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного от преподобного Эдельберта из Великограда». Ну что же, почитаем…

Звериные острова. Остров Быка. Предгорья Черного хребта.

10 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер.

Раннее утро

Тонкий ледок, подернувший воду в корыте, лопнул с легким музыкальным звоном. Я набрал полные ладони и с наслаждением плеснул в лицо ледяной водицей. Поискал взглядом и сдернул с гвоздика домотканое полотенце, расшитое по краю растительной вязью.

Вечера никак не мог заснуть, познавая новый мир, оторвался от книги только когда в маленьком окошке забрезжили розовые лучи зари.