Неожиданно корабль повело. Откуда-то из его глубин раздался скрежет. Исчезла пространственная ориентация.

– Что происходит?! – закричал лейтенант Боос.

– Мы попали в гравитационную яму! – ответил ему капитан.

Все прекратилось так же неожиданно, как и началось. Кое-кто, не выдержав таких резких перепадов, блевал.

Погоня продолжалась. На уцелевших мониторах внешнего обзора иногда можно было видеть, как то одного, то второго преследователя раскручивает в ямах.

Штурман вовремя заметил вторую яму, и ее удалось обойти.

Корабль тряхнуло.

– Седьмой и девятый двигатели вышли из строя, – объявил один из селоев.

– Еще немного, и они вас нагонят, – констатировал полковник Ниуми.

– И что? – обозлился Старк.

– Предлагаю вам почетную сдачу…

– Посмотрите! – воскликнул лейтенант, показав на обзорный экран.

Там один из кораблей сильно закрутило. Раздались многочисленные взрывы, волдырями вспухшие над обшивкой, и корабль пустился в неконтролируемый дрейф.

– Это не поможет, – поджав губы, сказал полковник. – Только лишь отсрочит неизбежную гибель…

– Знаю, – кивнул капитан.

Второй корабль продолжил преследование. Было понятно, что дело только во времени.

– В конце концов, следующими можем стать мы. Не самая приятная участь.

– И это знаю. Но вы кое-что забыли, полковник.

– Что же?

– Может быть, это звучит смешно, но «флибустьеры» не сдаются.

– Значит, мы все умрем.

Бессмысленная беготня продолжалась. Раненый линкор убегал от своего собрата, одновременно пытаясь обходить гравитационные ямы, которых становилось все больше и больше. И вот уже в третий раз линкор разворачивало так, что у всех дух захватывало. Кого не держали в кресле страховочные ремни, взмывал к потолку, а потом с грохотом падал на пол.

Признаться, Феникс надеялся, что второй линкор постигнет участь первого, но пилоты того держались настороже и еще ни разу не попадали в ловушку.

«Скорее в следующий раз скрутит нас, и так, что следа не останется, – понял капитан Старк. – А если повезет и мы не загремим в яму, то нас разнесут из пушек…»

– Впереди огромная аномалия! – закричал один из операторов.

И все увидели на экране огромную закручивающуюся воронку.

Такие воронки встречались и раньше, и корабль их заблаговременно обходил. Но эта была несколько другой. Она была видима невооруженным глазом во фронтальном иллюминаторе.

– Светящаяся воронка…

Корабль сделал маневр: это рулевые, не дожидаясь команды, стали разворачивать корабль.

– Встать на прежний курс! – приказал Феникс.

На него непонимающе уставились даже его собственные солдаты. Попасть в такую воронку означало только одно – смерть.

– Что ты делаешь?! – изумился лейтенант. – Мы же умрем!

– Мы и так умрем. Еще час погони, и линкор раздолбает нас.

– Но у нас есть шанс… хоть какой-то! Шанс, что линкор разорвет в гравитационной яме и мы выберемся из этой передряги. Он ничтожно мал, но есть! А так мы стопроцентные трупы.

– Это светящаяся воронка, Тэд, – как маленькому проговорил Феникс.

– И что?

– Ты читал отчет Керка Силаева о путешествии сквозь воронку?

– Ты что, веришь в эту галиматью?

– Это реальность, Тэд.

– Но, Феникс! Никто, кто следовал по этому пути, не возвращался.

– Наверняка мы этого не знаем… Тот поисковик, что мы раздолбали.