– Наглец! – посмеявшись, пожурил капитана адмирал, погрозив пальцем. – Но я таких люблю. Сразу видно, что ты настоящий «флибустьер».

– Спасибо, сэр.

– А у вас что, женщин в отряде нет?

– Почему нет, есть. В новом пополнении двух прислали.

– Вы их там не обижайте, – напутствовал адмирал.

– Что вы такое говорите, сэр?! Они сами кого хотите обидеть могут!

Адмирал засмеялся и увлек капитана знакомиться с дочерью.

3

Это «чуть попозже» случилось через три часа, когда банкет завершился и все принялись за работу. Отдыхать времени не было.

Капитан Старк вошел в сумрак тактического центра. Здесь взгляд повсюду натыкался на экраны и голограммные проекторы. Некоторые из них были включены, некоторые – нет. За включенными терминалами сидели операторы, самозабвенно выстукивая пальцами по клавиатурам.

– Присаживайтесь, капитан, – указал на стул полковник, один из адъютантов адмирала. – Вице-адмирал Дакаскос сейчас будет.

– Спасибо, сэр.

Но стоило только присесть, как появился адмирал.

– Сэр!

– Сиди, сиди, – замахало начальство рукой на вскочившего капитана.

– Спасибо, сэр.

Адмирал устроился на своем рабочем месте и, нажав кнопку под столешницей, опустил вокруг стола звуконепроницаемое стекло.

– Одна из штучек шердманов, – пояснил он. – Мы всех видим, а они нас – нет.

Потом Дакаскос нажал еще несколько кнопок и над столом появилась голограмма космоса.

– Знаешь, где этот район? – спросил адмирал.

– Нет, сэр.

– Я так и думал. Это район Аномальных Зон.

– И что мне там с моими ребятами нужно сделать, сэр?

– Не торопись. Тебе предстоит сущая прогулка, но она – довольно ответственное задание.

– Простите, сэр, я не очень понимаю эти ваши полутона…

– Сейчас все объясню. Война предстоит долгая, очень долгая… В ней все будут решать технологии. Чем они лучше и совершеннее, тем больше шансов победить.

– Сэр, а как новые технологии соотносятся с Аномальными Зонами?

– По сути своей никак, если не считать, что в Аномальных Зонах ведется активный поиск артефактов Древних. Тебе предстоит встретить поисковую группу, что в скором времени выйдет из опасной гравитационной зоны и направится к нам.

– Сэр, они что-то нашли?

– Это закрытая информация, капитан.

– Понятно… Но если они все же что-то нашли, то не лучше ли отправить туда флот, сэр?

– Не лучше. У нас нет для них флота. И потом, если в пустой район, где нет стратегически важных планет и рудников, отправить хотя бы миниэскадру, то этим обстоятельством заинтересуется Альянс. Там и без того уже крутятся чьи-то корабли.

– Альянс, сэр?

– Больше некому, – с грустной улыбкой согласился адмирал. – Мы туда направили эскадру Третьего флота селоев, которые базировались неподалеку. Думаю, в Альянсе это не вызовет большого интереса. Но… но уши и глаза у человечества там должны быть. Вы меня понимаете, капитан?

– Так точно, господин адмирал.

– Вопросы?

– Мне все же необходимо знать, нашли ли что-нибудь поисковики или нет.

– Зачем это вам? – недовольно спросил адмирал Дакаскос.

– Чтобы знать, как поступить, если ситуация выйдет из-под контроля, сэр.

– Понятно. Я не могу сказать конкретно, что они нашли, не только из-за режима секретности, но просто оттого, что я сам не до конца понял… но у них что-то есть.