– Насчет чего? – Шэннон охватило непонятное волнение: «Неужели опять ответственное задание?»

– Губернатор Вайоминга хочет, чтобы я переговорил с Красным Облаком и убедил его вернуться в резервацию.

Шэннон пристально посмотрела в лицо мужу и поняла, что он находится в затруднительном положении. С одной стороны, желает помочь людям, а с другой – не хочет оставлять ее одну.

– Ты согласился? – тихо спросила она.

– Я должен дать ответ завтра, решил поговорить с тобой.

Шэннон очень хотелось сказать Блейду, чтобы он отказался от задания и никуда не уезжал, но слова застряли в горле. Блейд должен принять решение.

– Я не знаю, как тебе поступить, Блейд.

– Я уеду всего на неделю, от силы – две. Как раз успею к рождению ребенка.

Шэннон поняла: Блейд уже принял решение, ему нужно было ее благословение... или ее уговоры, чтобы он остался.

– Для тебя это важно, да?

– Важно как для индейцев, так и для белых. Дни индейцев сочтены. Если мне удастся убедить Красное Облако, то мы избежим большого кровопролития. Если индейцы не уйдут, на них нападет кавалерия сразу трех фортов.

– Ты должен поступать так, как подсказывает твое сердце, – посоветовала Шэннон, не торопясь, однако, давать свое благословение.

– Черт возьми, Шэннон, я не поеду, если ты против. Для меня ты стоишь на самом первом месте.

Шэннон знала, что должна сказать, чтобы Блейд успокоился. Но почувствовала, как сжалось ее сердце. Молчание затянулось, наконец Блейд не выдержал:

– Я должен ехать, Огненная Птичка. Я не смогу спокойно жить, если, по крайней мере, не попытаюсь поговорить с Красным Облаком.

– Конечно, ты должен ехать, – Шэннон очень тяжело давались эти слова. – А Красное Облако тебя послушается? Я не переживу, если...

– Ничего со мной не случится, любимая. Красное Облако хорошо меня знает.

– Когда ты отправишься?

– Когда ты переберешься к Элизабет Девис. Не надо здесь оставаться. Мистер Брайт уже поговорил с Элизабет. Она с радостью о тебе позаботится. И не только она, но и Кора Аллен.

– Я ничего не боюсь, Блейд. Я останусь здесь. До рождения ребенка еще много времени.

– Нет, я не позволю тебе оставаться одной.

– А я не уеду, – отрезала Шэннон и вздернула подбородок. Блейд не удержался и звонко чмокнул жену в губы.

– Что это с тобой?

– Я люблю тебя, а когда ты злишься, то выглядишь чертовски красивой.

– Значит, ты разрешаешь мне остаться?

– Нет, я перевезу тебя к Элизабет и только тогда уеду.

Уголки рта Шэннон поползли вниз.

– Хорошо, Блейд, но я поселюсь у нее только после твоего отъезда. Мне дорога каждая минута, проведенная с тобой.

Блейд немного поколебался, но затем согласился.

– Ты обещаешь, что пойдешь к Элизабет сразу же, как только я уеду?

– Я... да, – солгала Шэннон, чувствуя угрызения совести. Но она была уверена, что за эти две недели с ней ничего не случится.

Блейд осторожно спустился с крутого склона и смело въехал в лагерь индейцев. Всюду его встречали взгляды, в которых была безысходность. Индейцы страдали от голода и холода и уже ни на что не надеялись.

Как того требовал обычай, Блейд подъехал к вигваму, резко отличающемуся от других, и подождал, пока Красное Облако выйдет ему навстречу. Блейда поразил вид вождя. Он очень похудел с того времени, когда Блейд видел его в последний раз. Блейд спрыгнул с коня и подошел к Красному Облаку, похрустывая свежевыпавшим снегом.